Porque é que não existiram dinossauros minúsculos? Os mamíferos podem ter a resposta

Num novo estudo publicado na revista Evolution, cientistas do Museu Americano de História Natural e da Universidade de Princeton descrevem como o mistério da evolução dos dinossauros não reside em como é que eles ficaram tão grandes, mas sim na razão pela qual os dinossauros pequenos nunca foram verdadeiramente minúsculos.

A equipa utilizou modelos matemáticos para analisar a evolução do tamanho corporal nos vertebrados, descobrindo que, embora a fisiologia e a energética possam explicar o tamanho de um mamífero, de uma ave ou de uma tartaruga, não conseguem explicar por que razão os dinossauros não-aviários mais pequenos continuaram a ser grandes ao longo da história evolutiva.

Porque é que os dinossauros eram tão grandes e nunca pequenos?

Em vez disso, as descobertas sugerem que a competição com os primeiros mamíferos de pequeno porte teria impedido os dinossauros de se tornarem tão pequenos como um rato ou um pardal, que são muito comuns entre os vertebrados atuais.

Enquanto os maiores dinossauros podiam pesar até 80 toneladas, o menor dinossauro pesava apenas 450 gramas – aproximadamente do tamanho de um coelho. Isto é 200 vezes maior do que a ave mais pequena do mundo, que pesa apenas 1,75 gramas

Cerca de 75% dos mamíferos vivos e 90% das aves vivas são menores do que os dinossauros não-aviários mais pequenos.

"Os animais pequenos dominam os ecossistemas modernos", afirmou Stephanie Lechki, autora principal do estudo e bolseira de pós-doutoramento na Universidade de Princeton. "Se quisermos compreender como a biodiversidade atual evoluiu, precisamos de compreender por que razão os dinossauros minúsculos parecem ter estado ausentes."

Uma teoria é que os paleontólogos ainda não encontraram o dinossauro mais pequeno, uma vez que os animais de menor porte continuam a ser difíceis de encontrar devido à sua natureza delicada. Mas Benson e Lechki consideram essa explicação improvável, uma vez que os depósitos fósseis que preservam dinossauros também preservam animais de menor porte, tais como mamíferos, lagartos e anfíbios. Se existissem dinossauros do tamanho de um rato, os cientistas esperariam encontrá-los juntamente com estes outros pequenos animais.

O registo fóssil sugere que os pequenos dinossauros não-aviários teriam sido extremamente raros, ou talvez nem tivessem existido.

Para investigar por que razão não se tornaram minúsculos, utilizaram modelos matemáticos que preveem como a seleção natural determina o tamanho corporal, com base no consumo de energia e na reprodução. Os modelos assentam na ideia de que os animais evoluem para tamanhos que os ajudam a transformar eficientemente a energia em descendência.

Isto previu com sucesso as distribuições observadas do tamanho corporal de aves, tartarugas e mamíferos, mas não funcionou para lagartos, cobras e crocodilianos. Mesmo depois de terem em conta uma série de possibilidades fisiológicas, os modelos não conseguiram explicar por que razão a maioria dos dinossauros não-aviários era tão grande.

Os resultados sugerem que a fisiologia, por si só, não consegue explicar os tamanhos corporais dos dinossauros. Em vez disso, fatores ecológicos, como a predação e a competição, terão desempenhado um papel importante no tamanho que os dinossauros não-aviários podiam atingir.

O estudo também lança luz sobre uma das transições mais dramáticas da história da evolução – o surgimento das aves. As aves evoluíram a partir dos dinossauros, mas as aves atuais são muito mais pequenas do que até mesmo o menor dinossauro não-aviário conhecido. As aves desenvolveram tamanhos corporais muito menores do que qualquer grupo de dinossauros no curto período após o seu primeiro aparecimento no Cretáceo Inferior.

A equipa descobriu que esta mudança para um tamanho corporal reduzido também não pode ser explicada apenas pela fisiologia. Em vez disso, consideram que a evolução do voo motorizado terá alterado as oportunidades ecológicas disponíveis para as primeiras aves.

"A capacidade de voar pode ter aberto formas de vida inteiramente novas", afirmou Lechki. "Assim que as aves entraram nesses novos nichos ecológicos, ficaram livres para desenvolver tamanhos corporais que simplesmente não tinham sido possíveis para outros dinossauros."

Estudos futuros

Estudos futuros poderão revelar mais sobre as pressões ecológicas que determinaram quais os tamanhos corporais que prosperaram e quais nunca tiveram a oportunidade de evoluir.

"Temos esta situação invulgar em que os antepassados dos dinossauros podiam ser minúsculos. Os descendentes vivos dos dinossauros — as aves — podem ser minúsculos. Mas os próprios dinossauros pareciam estar impedidos de serem minúsculos", afirmou Benson. "E ainda não compreendemos bem isso, mas é uma questão que devemos continuar a explorar se quisermos realmente compreender os dinossauros e a sua fascinante biologia."