Porque é que as extinções em massa do passado não destruíram os ecossistemas, mas esta pode?

Um novo estudo revela que só duas vezes em 60 milhões de anos é que as alterações ambientais reorganizaram drasticamente estes sistemas: uma vez com uma ponte continental e outra vez com alterações climáticas do habitat. No entanto, os ecossistemas adaptaram-se, com novas espécies a assumirem antigos papéis. Atualmente, um terceiro ponto de viragem, provocado pelo homem, ameaça essa resiliência ancestral.

Duas grandes mudanças ambientais desencadearam transformações globais nas comunidades de grandes herbívoros

Um novo estudo realizado com investigadores da Universidade de Gotemburgo mostra como os ecossistemas se mantiveram extraordinariamente resistentes apesar da extinção e das perturbações.

Desde os mastodontes aos antigos rinocerontes e veados gigantes, os grandes herbívoros têm vindo a moldar as paisagens da Terra há milhões de anos. Um novo estudo mostra como estes gigantes reagiram a mudanças ambientais dramáticas - e como os seus ecossistemas encontraram formas de se manterem unidos, mesmo quando as espécies desapareceram.

Uma equipa internacional de cientistas analisou registos fósseis de mais de 3.000 grandes herbívoros ao longo de 60 milhões de anos. “Descobrimos que os ecossistemas dos grandes herbívoros se mantiveram extraordinariamente estáveis durante longos períodos de tempo, mesmo quando as espécies surgiam e desapareciam”, disse Fernando Blanco, autor principal e investigador da Universidade de Gotemburgo na altura. “Mas por duas vezes, nos últimos 60 milhões de anos, a pressão ambiental foi tão grande que todo o sistema sofreu uma reorganização global.”

Duas grandes mudanças globais devido à pressão ambiental

A primeira grande mudança ocorreu há cerca de 21 milhões de anos, quando a deslocação dos continentes fechou o antigo Mar de Tétis e formou uma ponte de terra entre a África e a Eurásia. Este novo corredor terrestre desencadeou uma onda de migrações que remodelou os ecossistemas em todo o globo.

Entre os viajantes encontravam-se os antepassados dos elefantes modernos, que tinham evoluído em África e começaram agora a espalhar-se pela Europa e pela Ásia. Mas os veados, os porcos, os rinocerontes e muitos outros grandes herbívoros também se deslocaram para novos territórios, alterando o equilíbrio ecológico.

A segunda mudança global ocorreu há cerca de 10 milhões de anos, quando o clima da Terra se tornou mais frio e seco. A expansão dos prados e o declínio das florestas levaram ao aparecimento de espécies herbívoras com dentes mais duros e ao desaparecimento gradual de muitos herbívoros que habitavam as florestas. Este facto marcou o início de um longo e constante declínio na diversidade funcional destes animais - a variedade de papéis ecológicos que desempenhavam.

Menos espécies, a mesma estrutura

Apesar destas perdas, os investigadores descobriram que a estrutura ecológica global das comunidades de grandes herbívoros permaneceu surpreendentemente estável. Mesmo quando muitas das maiores espécies, como os mamutes e os rinocerontes gigantes, se extinguiram nos últimos 129 000 anos, a estrutura básica dos papéis desempenhados nos ecossistemas manteve-se.

“Diferentes espécies entraram em jogo e as comunidades mudaram, mas cumpriram papéis ecológicos semelhantes, pelo que a estrutura geral permaneceu a mesma.”

Terceiro ponto de viragem

Esta resiliência durou os últimos 4,5 milhões de anos, resistindo às eras glaciares e a outras crises ambientais até aos dias de hoje. No entanto, os investigadores alertam para o facto de a perda contínua de biodiversidade - acelerada pela atividade humana - poder acabar por sobrecarregar o sistema.

"Os nossos resultados mostram que os ecossistemas têm uma capacidade de adaptação espantosa. Mas a taxa de mudança é muito mais rápida desta vez. Há um limite. Se continuarmos a perder espécies e funções ecológicas, poderemos em breve atingir um terceiro ponto de rutura global, que estamos a ajudar a acelerar", afirma Juan L. Cantalapiedra, investigador do MNCN em Espanha e autor principal do estudo.

Referência da notícia

Fernando Blanco, Ignacio A. Lazagabaster, Óscar Sanisidro, Faysal Bibi, Nicola S. Heckeberg, María Ríos, Bastien Mennecart, María Teresa Alberdi, Jose Luis Prado, Juha Saarinen, Daniele Silvestro, Johannes Müller, Joaquín Calatayud & Juan L. Cantalapiedra. Two major ecological shifts shaped 60 million years of ungulate faunal evolution. Nature Communications (2025).