Os geólogos enganaram-se: os meandros não precisam de plantas para fluir
Investigadores de Stanford revelam que os meandros existiam muito antes das plantas. Esta descoberta sugere que as planícies aluviais ricas em carbono moldaram o clima durante milhares de milhões de anos.
Os rios têm geralmente dois estilos: os entrançados, que são geralmente largos, mas rasos, e formam-se em encostas bastante íngremes e onde a margem do rio é facilmente erodida, e os sinuosos (meandros), em que um único canal corta curvas em S através de uma paisagem.
Rios entrançados ou, em inglês, "braided rivers", possuem uma grande quantidade de rochas e areia que são carregados ao longo do fundo do rio. Quando a quantidade de água que flui através de canais individuais diminui, o rio despeja esse material criando ilhas e barras ao longo do seu curso.
Os geólogos há muito que pensam que, antes da vegetação, os rios corriam predominantemente em padrões entrançados, formando apenas formas sinuosas depois de a vida vegetal se ter enraizado e estabilizado as margens dos rios.
No entanto, um novo estudo sugere que a teoria de que os rios entrançados dominaram os primeiros 4 bilhões de anos da história da Terra é baseada em uma interpretação errada do registro geológico. A investigação demonstra que os rios sinuosos não vegetados podem deixar depósitos sedimentares que parecem enganosamente semelhantes aos dos rios entrançados.
Esta distinção é crucial para a nossa compreensão da ecologia e do clima primitivos da Terra, uma vez que o tipo de rio determina durante quanto tempo os sedimentos, o carbono e os nutrientes são armazenados nas planícies aluviais.
As planícies de inundação lamacentas dos rios sinuosos - ecossistemas dinâmicos criados ao longo de milhares de anos pelo transbordar dos rios - estão entre os reservatórios de carbono não marinho mais abundantes do planeta. Os níveis de carbono na atmosfera, sob a forma de dióxido de carbono, atuam como termóstato da Terra, regulando a temperatura ao longo de vastas escalas temporais. A contabilização exata das reservas de carbono criadas pelos rios sinuosos pode ajudar os cientistas a construir modelos mais abrangentes do clima antigo e futuro da Terra.
Onde o rio corre
Para avaliar o impacto da vegetação nos padrões dos canais dos rios, os investigadores examinaram imagens de satélite de cerca de 4500 curvas em 49 meandros atuais. Cerca de metade dos rios deste tipo não tinha vegetação e a outra metade tinha vegetação densa ou parcial. Os investigadores concentraram-se nas barras pontuais - as formas de terreno arenoso que se desenvolvem nas curvas interiores dos rios sinuosos à medida que o fluxo de água deposita sedimentos.
Ao contrário das barras arenosas que se formam no meio dos rios entrançados, as barras pontuais tendem a migrar lateralmente para longe do centro dos rios. Ao longo do tempo, esta migração contribui para as formas sinuosas características dos canais dos rios sinuosos.
Reconhecendo que estas barras arenosas se formam em locais diferentes consoante o estilo do rio, os geólogos mediram durante décadas a trajetória das barras no registo rochoso para revelar os antigos percursos dos rios.
As rochas, tipicamente de arenitos e lamas, fornecem provas de estilos divergentes de rios, porque cada uma deposita diferentes tipos e quantidades de sedimentos formadores de rochas, dando aos geólogos pistas para reconstruir as geometrias de rios antigos. Se os arenitos apresentassem pouca variação no ângulo de migração das barras, os geólogos interpretavam que as barras se moviam a jusante e, portanto, que um rio entrançado tinha criado os depósitos.
Usando esta técnica, os geólogos notaram que os rios mudaram a forma como se comportavam na altura em que as plantas evoluíram na Terra. Esta observação levou à conclusão de que as plantas terrestres tornaram possível a meandrização dos rios, por exemplo, ao reterem sedimentos e estabilizarem as margens dos rios.
Ao analisar rios modernos com uma grande variedade de coberturas vegetais, os investigadores mostraram que as plantas alteram consistentemente a direção da migração das barras. Especificamente, na ausência de vegetação, as barras pontuais tendem a migrar para jusante - como as barras do meio do canal fazem nos rios entrançados.
Os rios ao longo do tempo
Estas descobertas oferecem uma nova e provocadora janela para as eras passadas da Terra, alterando a imagem convencional de como os rios esculpiram os continentes. Se, de facto, as planícies aluviais carregadas de carbono foram estabelecidas de forma muito mais extensa ao longo da história, os cientistas poderão ter de rever os modelos das principais oscilações climáticas naturais ao longo do tempo, com implicações para a nossa compreensão das alterações climáticas em curso.
Michael Hasson, estudante de doutoramento no laboratório de Mathieu Lapôtre na Stanford Doerr School of Sustainability afirma que: “A compreensão da forma como o nosso planeta vai responder às alterações climáticas induzidas pelo homem depende da existência de uma linha de base exata sobre a forma como respondeu a perturbações passadas. O registo rochoso fornece essa base, mas só é útil se o interpretarmos com precisão”.
Referência da notícia
Michael Hasson, Alvise Finotello, Alessandro Ielpi, and Mathieu G. A. Lapôtre. Vegetation changes the trajectory of river bends. Science (2025).