Origens dos animais antigos: os fósseis recuam a cronologia evolutiva em 4 milhões de anos

Um novo estudo publicado na revista Science por investigadores do Museu de História Natural e do Departamento de Ciências da Terra da Universidade de Oxford, juntamente com investigadores da Universidade de Yunnan, na China, descreve um sítio fóssil recentemente descoberto no sudoeste da China.

Este novo sítio transformou a compreensão científica da origem da vida animal na Terra, mostrando que muitos grupos animais importantes já tinham evoluído antes do período Cambriano.

Quando é que a vida animal começou a diversificar-se?

O início do período Cambriano foi considerado uma das épocas mais transformadoras da história da Terra, quando a rápida diversificação da vida animal conduziu a uma maior complexidade e diversidade entre formas de vida semelhantes. Este evento, conhecido como a explosão cambriana, começou há cerca de 535 milhões de anos.

O Dr. Gaorong Li, principal autor do estudo do Museu de História Natural da Universidade de Oxford, afirmou: "A nossa descoberta preenche uma lacuna importante nas fases iniciais da diversificação animal".

Pela primeira vez, mostramos que muitos animais complexos, que normalmente só se encontram no Cambriano, estavam presentes no período Ediacarano, o que significa que evoluíram muito mais cedo do que o demonstrado anteriormente pelas provas fósseis".

A descoberta do sítio fossilífero Jiangchuan Biota, na província de Yunnan, no sudoeste da China, produziu mais de 700 fósseis com idades compreendidas entre 554 e 539 milhões de anos atrás.

Revelou uma comunidade diversificada de animais de Ediacaran, incluindo grupos não descritos do período Cambriano. Surpreendentemente, os fósseis também incluíam o que se acredita serem os mais antigos parentes conhecidos dos deuterostómios, um grupo que inclui vertebrados modernos como os peixes e os humanos. Os novos fósseis fazem recuar o registo fóssil dos deuterostómios até ao período Ediacarano.

Foram descobertos fósseis de antigos parentes das estrelas-do-mar e dos vermes da bolota, com um corpo em forma de U, ligado ao fundo do mar por um pedúnculo e tentáculos para se alimentarem. De acordo com o Dr. Frankie Dunn, esta descoberta no período Ediacarano sugere que os primeiros cordados podem também ter existido nessa altura.

Entre os outros grupos ancestrais descobertos encontram-se animais semelhantes a vermes bilaterais com adaptações alimentares complexas, bem como fósseis raros de ctenóforos primitivos.

Muitos espécimes apresentavam combinações únicas de caraterísticas anatómicas, como estruturas de alimentação e tentáculos virados para o exterior, que não correspondem às de qualquer outra espécie conhecida do período Ediacarano ou Cambriano.

O Professor Luke Parry afirmou que a descoberta revelou uma comunidade de transição entre o Ediacarano e o Cambriano e que os fósseis eram “totalmente únicos e inesperados”.

Os resultados respondem a questões relacionadas com a evolução

Os resultados do estudo ajudam a resolver um enigma há muito debatido na biologia evolutiva. Os fósseis moleculares e de pegadas sugerem que as linhagens de animais se diversificaram antes da explosão do Cambriano; até à data, não foram encontrados fósseis destes animais complexos no Ediacarano.

A maioria dos sítios fósseis do Ediacarano preserva os espécimes principalmente sob a forma de impressões; os fósseis do Biota de Jiangchuan são preservados como filmes carbonáceos. Este método único de preservação revela pormenores anatómicos como o intestino, as estruturas de alimentação e os órgãos locomotores.

O Professor Associado Ross Anderson afirmou: "Os nossos resultados indicam que a aparente ausência destes grupos animais complexos noutros sítios do Ediacarano pode refletir diferenças na preservação e não uma verdadeira ausência biológica. Compressões carbonáceas como as de Jiangchuan são raras em rochas desta idade, o que significa que comunidades semelhantes podem simplesmente não ter sido preservadas noutros locais".

Os novos fósseis foram descobertos por uma equipa de investigação da Universidade de Yunnan, na China, liderada pelo Professor Peiyun Cong e pelo Professor Associado Fan Wei. As rochas do leste de Yunnan eram conhecidas por conterem fósseis, mas não tinham sido encontrados animais; apenas foram encontrados restos de algas.

O Professor Associado Fan afirmou: “Após anos de trabalho de campo, encontrámos finalmente vários locais com as condições adequadas, onde os fósseis de animais são preservados juntamente com algas abundantes”.

O Professor Feng Tang, da Academia Chinesa de Ciências Geológicas, em Pequim, concluiu: "Os novos fósseis fornecem as provas mais convincentes da presença de vários animais bilaterais no final do Ediacarano, provas que as pessoas têm procurado durante décadas.

Referência da notícia

El amanecer del Fanerozoico: una fauna de transición del Ediacárico tardío del suroeste de China | Science. Li, G., Wei, F., Wen, W., Wang, X., Lei, X., Anderson, RP, Zhao, Y., Dunn, FS, Parry, LA y Cong, P. 2 ^de abril de 2026.