O que acontece quando o permafrost derrete?
O descongelamento de permafrost movimenta quantidades de carbono preocupantes para o ambiente em geral. A junção de fontes e sumidouros de carbono neste sistema complexo é importante para compreender o seu impacto global sobre o clima. Como? Contamos-lhe mais aqui!
O permafrost (solo congelado) é um dos maiores sumidouros de carbono do mundo, armazenando o dobro de carbono que a atmosfera. Este substancial reservatório de carbono está ‘fechado à chave’ graças à baixa temperatura do solo. No entanto, a zona de permafrost está a aquecer em todo o mundo, causando o derretimento do solo congelado. Prevê-se que este processo liberte enormes quantidades de carbono na atmosfera, conduzindo potencialmente a um forte feedback positivo que poderá amplificar o aquecimento climático.
O aquecimento do permafrost altera o ambiente do solo, o que ativa a decomposição microbiana da matéria orgânica. A atividade microbiana é largamente suprimida quando a temperatura é inferior ao congelamento. Contudo, à medida que o clima ambiente aquece, o descongelamento do solo congelado e os micro organismos aceleram a decomposição da matéria orgânica em dióxido de carbono (CO2), metano (CH4) e óxido nitroso (N2O).
As emissões diretas de Gases Efeito Estufa (GEE) são responsáveis apenas por parte da perda de carbono dos locais em descongelação. Grande parte do carbono é, na verdade, libertado pela água resultante da fusão do gelo.
Uma quantidade considerável do carbono descongelado pode entrar nas águas interiores circundantes, onde irá experimentar processos físicos, químicos e biológicos mais complexos à medida que viaja para o oceano. Mas nem todos os processos conduzem à libertação de carbono. Por exemplo, o enterro em sedimentos, a preservação seletiva e a captação microbiana podem sequestrar o carbono nas águas e reduzir as emissões de GEE. O carbono descongelado pode também chegar ao oceano, onde pode persistir por longos períodos de tempo.
A vegetação pode ser a solução para remover CO2 da atmosfera
Ainda assim, muito deste carbono pode acabar na atmosfera, aumentando as emissões diretas dos solos descongelados. Grande parte da matéria orgânica que entra nas águas interiores (mares completamente fechados, lagos e rios) é altamente biodegradável, e a decomposição microbiana resulta em emissões consideráveis de GEE’s, especialmente CH4, um GEE que é muito mais potente do que o CO2. As medições diretas das emissões de metano de quatro bacias hidrográficas na zona de permafrost do Planalto Tibetano - onde as taxas de perda de permafrost estão entre as mais elevadas do mundo - mostram que as taxas de emissão de CH4 dos lagos da região são seis vezes superiores à média global dos cursos de água e rios.
Os solos compactados pelo gelo podem colapsar subitamente à medida que o permafrost aquece, provocando o afundamento dos solos e o transbordamento de lagos e áreas húmidas. Este processo abrupto de descongelamento pode libertar até 190% mais emissões de GEE em comparação com o descongelamento gradual. Um modelo que simula este descongelamento abrupto prevê que, embora este tipo de degelo só ocorra em menos de 20% da zona de permafrost, pode aumentar a libertação de carbono permafrost em cerca de 50%.
Mas nem tudo são más notícias. O CO2 libertado do permafrost impulsiona o crescimento da vegetação na ampla zona permafrost, o que pode levar a que mais CO2 seja removido da atmosfera. A regeneração da vegetação depois do deslizamento do solo pode também compensar parcialmente o impacto climático, embora o efeito estimado possa ser limitado. O aumento da retenção de carbono pela vegetação proporciona um mecanismo importante para reduzir o feedback permafrost-clima, mas a sua magnitude permanece largamente desconhecida.