O plástico que já chegou ao oceano permanecerá a flutuar durante mais de um século

Os cientistas simularam o futuro do plástico flutuante na coluna de água para calcular o tempo que seria necessário para remover esses detritos da superfície do oceano.

garrafas plástico — A velocidade a que o plástico se degrada completamente é desconhecida, porque o processo é muito lento e deixa atrás de si detritos cada vez mais pequenos.

Todos os dias, o equivalente a 2.000 camiões de lixo cheios de plástico são despejados nos oceanos, rios e lagos do mundo. Estima-se que sejam despejados anualmente entre 19 e 23 milhões de toneladas de resíduos de plástico, que são lixiviados para os ecossistemas aquáticos, poluindo-os, perturbando os seus processos naturais e reduzindo a sua capacidade de adaptação, por exemplo, às alterações climáticas.

A poluição por plásticos tornou-se um dos maiores problemas ambientais da atualidade e prevê-se que assim se mantenha durante muito tempo. De acordo com um estudo conduzido por investigadores da Universidade Queen Mary de Londres, mesmo que todas as descargas de plástico no oceano parassem imediatamente, os fragmentos de detritos de plástico flutuantes continuariam a poluir a superfície do oceano e a libertar microplásticos durante mais de um século.

O futuro do plástico flutuante

O estudo, publicado em Philosophical Transactions of the Royal Society A: Mathematical, Physical and Engineering Sciences, é o último de uma trilogia que explora o destino a longo prazo dos microplásticos no oceano.

processo de afundamento de plástico — O processo de afundamento do plástico da superfície para o fundo do mar. Crédito: Universidade Queen Mary.

Para o efeito, combinaram geoquímica marinha, dinâmica de fluidos e modelação ambiental para simular a forma como os plásticos se deslocam da superfície para o fundo do mar ao longo do tempo.

Com o modelo, os cientistas simularam a decomposição de grandes partículas de plástico e a sua interação com a neve marinha, um material orgânico pegajoso que ajuda a transportar os detritos para as profundezas do mar. Demonstraram que o processo de degradação é o fator limitante na remoção do plástico da superfície, uma vez que é muito lento.

"As pessoas assumem frequentemente que o plástico no oceano simplesmente se afunda ou desaparece. Mas o nosso modelo mostra que a maioria dos plásticos grandes e flutuantes se degrada lentamente à superfície, fragmentando-se em partículas mais pequenas ao longo de décadas", explicou Nan Wu, investigador principal do estudo.

"Estes fragmentos minúsculos podem depois ligar-se à neve marinha e chegar ao fundo do oceano, mas esse processo leva tempo. Mesmo após 100 anos, cerca de 10% do plástico original pode ainda ser encontrado à superfície", acrescentou.

Degradação lenta e neve marinha

Segundo a equipa científica, estes resultados ajudam a explicar a discrepância entre a quantidade de plástico flutuante que entra no oceano e a quantidade observada à superfície.

microplásticos — A poluição da água por plásticos é um problema intergeracional, que pode levar séculos a resolver.

"Este estudo ajuda a explicar porque é que grande parte do plástico que esperamos encontrar à superfície do oceano está desaparecido. À medida que os grandes plásticos se fragmentam, tornam-se suficientemente pequenos para se colarem à neve marinha e se afundarem. Mas essa transformação demora décadas", afirmou Andrew Manning, coautor do estudo.

"Isto faz parte da nossa investigação mais alargada, que demonstra a importância dos sedimentos finos e pegajosos em suspensão no controlo do destino e transporte dos microplásticos. Também nos diz que a poluição por microplásticos é um problema intergeracional e que os nossos netos continuarão a tentar limpar os nossos oceanos, mesmo que amanhã reduzamos a poluição por plásticos", afirmou Kate Spencer, coautora do estudo.

O modelo também mostrou que a chamada bomba biológica, a correia transportadora natural do oceano para o carbono e as partículas, pode ficar sobrecarregada com o aumento da produção de plástico. Se as concentrações de microplásticos continuarem a aumentar, existe o risco de poderem interferir com os ciclos biogeoquímicos dos oceanos.

Referências da notícia

- Artículo en Philosophical Transactions of the Royal Society A: Mathematical, Physical and Engineering Sciences. Coupling fragmentation to a size-selective sedimentation model can quantify the long-term fate of buoyant plastics in the ocean.

- Nota de prensa de la Universidad Queen Mary, Londres. Plastic pollution could linger at ocean surfaces for over a century, new research finds.

- UNEP. Plastic pollution.