O gelo da Antártida está a comportar-se de uma forma nunca antes vista e mudou o seu regime

Em alguns setores, o gelo marinho antártico, que contém a grande massa gelada que permanece no continente, enfraqueceu ou, em alguns casos, desapareceu nos últimos anos. Durante o verão antártico, o Sol não desce do horizonte, mas o comportamento da temperatura deve ser tal que a massa de gelo costeira mantenha um volume aceitável.

O que se tem observado nas últimas décadas é que, nalgumas áreas, esse apoio desapareceu completamente, ou está diminuído de tal forma que a sua contenção será muito menos eficaz. De facto, na Meteored já lhe tínhamos dito que os glaciares derretem no oceano mais depressa do que se imaginava, segundo um estudo.

Ella Gilbert, climatologista polar do British Antarctic Survey, explica ao Live Science que o gelo da Antártida “é uma parte vital do nosso sistema climático”. Embora a Antártida pareça um pouco distante para nós, não só o sistema climático global depende da sua estabilidade, como também o comportamento dos mares. Até há pouco tempo, o gelo marinho da Antártida oscilava entre mínimos de verão relativamente estáveis e máximos de inverno. Mas depois de um mínimo recorde em 2016, as coisas começaram a mudar.

Mudança de regime

Depois do mínimo de 2016, seguiram-se dois mínimos históricos, incluindo o mínimo mais pequeno da história, em fevereiro de 2023, com apenas 1,91 milhões de quilómetros quadrados. Em março do ano passado, os cientistas esperavam que a camada de gelo recuperasse. Mas isso estava longe de acontecer, uma vez que o gelo da Antártida registou seis meses de mínimos históricos. Isto aconteceu num ano em que as temperaturas à superfície do mar subiram globalmente para níveis impensáveis.

No auge do inverno, em julho de 2023, faltava na Antártida um pedaço de gelo maior do que o tamanho da Europa Ocidental. “Todos nós pensámos que o mínimo era a pior coisa que ia acontecer; era 2023, não 2070”, disse Ariaan Purich, investigador do clima antártico na Universidade Monash, na Austrália, ao Live Science. “Por isso, quando o inverno chegou, não demos crédito”.

Agora, em 2024, a extensão do gelo marinho antártico atingiu outro mínimo quase recorde, com apenas 1,985 milhões de quilómetros quadrados a 20 de fevereiro. Os investigadores observam que houve uma profunda “mudança de regime” na Antártida e agora estão a tentar perceber o que vai acontecer a seguir. Quando o verão se torna inverno na Antártida, o gelo marinho expande-se do seu mínimo de cerca de 3 milhões de quilómetros quadrados para 18 milhões de quilómetros quadrados, cobrindo 4% da superf��cie da Terra.

O processo por detrás do gelo da Antárctida

Os especialistas em clima polar explicam que a maior parte deste gelo marinho cresce no inverno, durante as semanas de noite polar, sobre áreas de água aberta na plataforma de gelo flutuante que rodeia o continente. Os buracos de água do mar, ou polinias, no interior da plataforma de gelo flutuante congelam quando são salpicados pela neve, construindo a camada peça por peça.

O mosaico de gelo costeiro tem vários objetivos, explica o Live Science. Em primeiro lugar, este poço de gelo marinho mantém a água do mar quente longe do cada vez mais precário gelo terrestre do continente, protegendo os seus glaciares suspensos. A superfície do gelo marinho também reflete parte da energia solar para o espaço, num processo conhecido como efeito albedo.

Mas há outro processo muito relevante que, se perdido ou atenuado, tem implicações a um nível mais elevado. Estas plataformas flutuantes também desempenham um papel fundamental no ecossistema antártico, uma vez que proporcionam um habitat para criaturas como os pinguins e o krill. O krill alimenta-se de algas fotossintéticas que crescem à volta das plataformas, e o seu excremento retém dióxido de carbono que depois cai no fundo do oceano.