Espelhos espaciais poderiam brilhar mais do que a lua cheia, e a comunidade científica está alarmada

    A Reflect Orbital tem como objetivo captar a luz solar sempre que necessário, recorrendo a tecnologia espacial e terrestre. Um novo estudo pré-publicado sugere que os espelhos instalados em satélites poderão iluminar o céu noturno muito mais do que o previsto.

    A Reflect Orbital espera, no futuro, vender «luz solar a pedido», fornecendo energia solar após o pôr-do-sol e antes do nascer do sol a clientes pagantes. O conceito assenta numa constelação de satélites equipados com espelhos.
    A Reflect Orbital espera, no futuro, vender «luz solar a pedido», fornecendo energia solar após o pôr-do-sol e antes do nascer do sol a clientes pagantes. O conceito assenta numa constelação de satélites equipados com espelhos.

    E se o céu noturno estivesse sempre iluminado pela lua? A Reflect Orbital, uma startup tecnológica da Califórnia, obteve a aprovação da Comissão Federal de Comunicações (FCC) para lançar um protótipo de satélite capaz de transmitir radiação solar à Terra, sempre que necessário. A solução assenta numa constelação de satélites em órbita, equipados com espelhos gigantes concebidos para refletir a luz solar para painéis solares gigantes instalados na Terra.

    A Reflect Orbital pretende lançar uma rede de até 50 000 satélites equipados com espelhos até 2035, a fim de aproveitar melhor a radiação solar e reduzir a dependência dos combustíveis fósseis.

    "O problema é que a energia solar não está disponível quando realmente precisamos dela", afirmou Ben Nowack, diretor executivo da Reflect Orbital, na Conferência Internacional sobre Energia Espacial de 2024, realizada em Londres.

    A nave espacial de teste, cujo lançamento está previsto para 2026, a Earendil-1, irá desdobrar um espelho com 18 metros 18 metros na órbita terrestre baixa. Irá projetar um feixe de luz solar refletida com cerca de 4,83 quilómetros de largura para a superfície da Terra. A Reflect Orbital compara o aumento da radiação solar noturna a um "brilho suave semelhante ao da lua".

    A reação: investigação e preocupações ambientais

    A aprovação concedida pela FCC à Reflect Orbital, em julho, para o lançamento do Earendil-1 foi alvo de uma onda de críticas por parte de astrónomos e especialistas em vida selvagem. A Sociedade Astronómica Americana (AAS) enviou uma carta à FCC a opor-se à concessão da licença.

    A AAS referiu preocupações relativamente ao aumento da poluição luminosa, ao risco de danos oculares para os astrónomos amadores e às distrações para os pilotos. Salientou ainda que os observatórios financiados pelo governo federal poderiam estar a desperdiçar recursos públicos, caso esses telescópios se tornassem ineficazes devido ao aumento da poluição luminosa.

    Algumas pessoas podem querer transformar a noite em dia, mas outras não. — Stacy McGaugh, presidente do departamento de astronomia da Universidade Case Western Reserve

    Os especialistas em vida selvagem também manifestaram preocupações. A DarkSky International, que também se opõe à proposta da FCC, alertou que a luz artificial poderia introduzir um novo e poderoso fator de stress nos ecossistemas noturnos. Estudos anteriores demonstraram que mesmo níveis baixos de luz artificial introduzidos durante a noite perturbam os padrões de navegação, migração, alimentação e reprodução em centenas de espécies.

    Novo estudo regista um brilho semelhante ao da lua cheia

    O novo artigo, atualmente publicado no arXiv (um arquivo de pré-impressões de artigos académicos de acesso aberto), detalha um estudo realizado em colaboração entre a Academia Eslovaca de Ciências e o Departamento de Ciências Astrofísicas de Princeton. O estudo modelou o brilho do céu para observadores tanto dentro como fora da área iluminada.

    Os resultados preliminares comparam o brilho ao da lua cheia. E, uma vez que os satélites se deslocam rapidamente no céu, o estudo afirma que seria necessária uma constelação de milhares de satélites para garantir uma iluminação constante. É de salientar que o estudo ainda não foi submetido a uma revisão por pares completa.