Número de asteroides próximo da Terra está a crescer. Há mais de 30 mil!

Na última década foram descobertos 30 mil asteroides próximos da Terra no Sistema Solar, que são corpos rochosos que orbitam o Sol num caminho que os aproxima da Terra. Isto evidencia que a capacidade da comunidade científica de detetar asteroides potencialmente perigosos está a melhorar rapidamente.

Um corpo é chamado de asteroide próximo da Terra quando a sua trajetória se aproxima de 1,3 unidades astronómicas (au) do Sol. Uma unidade astronómica é a distância entre o Sol e a Terra, e estes asteroides podem chegar a pelo menos 0,3 au, que é o equivalente a 45 milhões de km da órbita do nosso planeta.

A primeira descoberta de asteroides próximos da Terra

Os asteroides têm sido catalogados por astrónomos há mais de dois séculos desde que o primeiro asteroide, Ceres, foi descoberto em 1801 por Giuseppe Piazzi.

O asteroide Eros com cerca de 30 km foi descoberto por Carl Gustav Witt e Felix Linke no Observatório Urania em Berlim e de forma independente por Auguste Charlois no Observatório de Nice. A órbita do asteroide pedregoso fá-lo circular a cerca de 22 milhões de km da Terra – 57 vezes a distância da Lua.

Os primeiros cálculos da órbita da rocha espacial também permitiram uma determinação precisa da distância então imperfeitamente conhecida entre o Sol e a Terra.

Como é feita a identificação dos asteroides na proximidade do planeta

Naturalmente, os grandes asteroides foram descobertos primeiro, pois são mais fáceis de ver. Estes asteroides eram considerados planetas menores, porém à medida que os telescópios se tornaram mais sensíveis, a descoberta tornou-se muito mais rápida e avançada.

Telescópios de investigação terrestres, como o Catalina Sky Survey, no Arizona, nos Estados Unidos, descobrem novos asteroides todas as semanas. São projetados para vasculhar grandes secções do céu e procuram novos objetos que se movem na frente do pano de fundo de estrelas "imóvel".

Telescópios maiores e mais específicos, como o Very Large Telescope (VLT) do Observatório Europeu do Sul, podem ser usados para observações de acompanhamento, ajudando a entender melhor o caminho, o tamanho e até a composição de um "novo" asteroide.

Algum desses asteroides atingirá a Terra?

Alguns dos objetos menores irão impactar a Terra, mas sem oferecer grandes riscos à população, e nalguns casos serão responsáveis por criar rastos de estrelas cadentes enquanto elas queimam no céu noturno.

A maioria dos grandes asteroides e potencialmente devastadores, com mais de 1 km de diâmetro, já foram descobertos e nenhum deles apresenta risco de impacto por pelo menos um século. Para aqueles que podem impactar mais tarde, ainda há muito tempo para estudá-los e preparar uma missão de desvio.

A prioridade atual são os asteroides de tamanho médio com algumas centenas de metros de diâmetro. Muitos ainda estão por aí, à espera de serem descobertos, e em tamanhos pequenos não são tão fáceis de encontrar. Este novo marco de 30 mil deteções mostra que à medida que novos telescópios e métodos de deteção são construídos, será uma questão de tempo até todos serem encontrados.