Mapeamento da Antártida: 85 novos lagos subglaciares encontrados, o que é que eles mostram?

Escondidos sob a Antártida existem centenas de lagos subglaciares; estes lagos afetam o movimento e a estabilidade dos glaciares e têm um papel influente na subida global do nível do mar.

Uma nova investigação da Universidade de Leeds identificou 85 lagos anteriormente desconhecidos, situados vários quilómetros abaixo da superfície gelada que rodeia o Pólo Sul, elevando para 231 o número total de lagos subglaciares ativos conhecidos sob a Antártida.

O que são os lagos subglaciares?

Um lago subglaciar é uma massa de água líquida que existe por baixo de um glaciar, de uma calote polar ou de um manto de gelo. Formam-se quando o calor geotérmico da superfície do leito rochoso da Terra, juntamente com a fricção causada pelo deslizamento do gelo sobre esse leito rochoso, resulta na fusão do gelo.

Esta água de fusão pode acumular-se na superfície do leito rochoso e drenar em intervalos; esta água pode reduzir a fricção entre o gelo e o leito rochoso subjacente, permitindo que o gelo deslize mais rapidamente para o oceano.

Os lagos subglaciais ativos drenam e enchem de novo numa base cíclica, mas nem todos os lagos subglaciais estão ativos; o Lago Vostok, o maior lago subglacial conhecido, é estável. Estima-se que tenha entre 5000 e 65 000 km3 de água sob 4 km de gelo e que, se se esvaziasse, afetaria a estabilidade do manto de gelo da Antártida, a circulação oceânica circundante e os habitats marinhos, bem como o nível global do mar.

O nosso conhecimento dos lagos subglaciares e do fluxo de água é limitado porque estão enterrados sob centenas de metros de gelo, explica Sally Wilson, investigadora de doutoramento da Escola da Terra e do Ambiente.

“É incrivelmente difícil observar os fenómenos de enchimento e drenagem dos lagos subglaciares nestas condições, especialmente porque demoram vários meses ou anos a encher e a drenar”, afirma. "Apenas 36 ciclos completos, desde o início do enchimento subglacial até ao fim da drenagem, tinham sido observados em todo o mundo antes do nosso estudo. Observámos mais 12 eventos completos de enchimento-drenagem, elevando o total para 48."

Hidrologia dinâmica

Este novo estudo, em que os investigadores analisaram dados do satélite CryoSat-2 da Agência Espacial Europeia obtidos entre 2010 e 2020, oferece um raro vislumbre do que está a acontecer na base do manto de gelo.

O altímetro de radar do satélite mede a espessura do gelo marinho polar e monitoriza as alterações na altura dos mantos de gelo da Gronelândia e da Antárctida e dos glaciares de todo o mundo. Permitiu aos investigadores detetar alterações localizadas na altura da superfície da Antártida, que sobe e desce à medida que os lagos se enchem e drenam na base do manto de gelo.

Isto permitiu-lhes detetar e cartografar os lagos subglaciares e monitorizar os seus ciclos de enchimento e drenagem ao longo do tempo; identificaram um total de 85 novos lagos subglaciares e novas vias de drenagem sob os glaciares, incluindo cinco redes de lagos interligados.

“Foi fascinante descobrir que a área dos lagos subglaciares pode mudar durante diferentes ciclos de enchimento ou drenagem”, afirma Anna Hogg, Professora de Observação da Terra. “Isto mostra que a hidrologia subglaciar antártica é muito mais dinâmica do que se pensava anteriormente, pelo que temos de continuar a monitorizar estes lagos à medida que evoluem no futuro”.

Estas observações são vitais para compreender a dinâmica estrutural dos mantos de gelo e a forma como afetam o oceano à sua volta, explica Wilson, uma vez que os atuais modelos numéricos utilizados para projetar a contribuição de mantos de gelo inteiros para a subida do nível do mar não incluem a hidrologia subglacial.

“Estes novos conjuntos de dados sobre a localização dos lagos subglaciares, as suas extensões e as séries temporais de alterações serão utilizados para desenvolver a nossa compreensão dos processos que determinam o fluxo de água sob a Antártida”, acrescenta.

Os ciclos de enchimento e drenagem dos lagos subglaciares constituem um importante conjunto de dados para os modelos climáticos e de camadas de gelo, permitindo aos cientistas melhorar a sua compreensão das interações entre a camada de gelo, o leito rochoso, o oceano e a atmosfera, o que é crucial para compreender a futura estabilidade das camadas de gelo.

“A hidrologia subglacial é uma peça em falta em muitos modelos de camadas de gelo”, afirma Wilson. “Ao cartografar onde e quando estes lagos estão ativos, podemos começar a quantificar o seu impacto na dinâmica do gelo e melhorar as projeções da futura subida do nível do mar.”

Referência da notícia

Detection of 85 new active subglacial lakes in Antarctica from a decade of CryoSat-2 altimetry, Nature Communications, 19 September 2025. Wilson, S. F., Hogg, A. E., et al