Leonard, o cometa de Natal dos céus de dezembro, o que é que lhe aconteceu?
Há dois anos, o cometa C/2021 A1 foi descoberto e a sua passagem pôde ser observada tanto da Terra como de um satélite. Iluminou os céus de dezembro de 2021 e por isso ganhou a alcunha de "cometa do Natal".
Exatamente no dia 3 de janeiro de 2021, o astrónomo americano Gregory J. Leonard, enquanto perscrutava o céu a partir do Observatório de Mount Lemmon, no Arizona, descobriu um novo cometa, o primeiro cometa do ano, cujo nome formal é C/2021 A1, mas que tem duas alcunhas: a primeira deve-se ao seu descobridor e é precisamente "Leonard", a segunda foi-lhe dada pelo período de brilho máximo e, portanto, de visibilidade.
Em dezembro do mesmo ano, de facto, o cometa era claramente visível nos nossos céus e, por essa razão, muitos chamaram-lhe "cometa de Natal".
Quando admirar a passagem do cometa de Natal
Infelizmente, nem este ano, nem no futuro, poderemos admirar o cometa C/2021 A1, não só porque se tratava de um cometa não periódico, mas também porque, assim que atingiu o seu periélio, ou seja, o ponto de distância mínima do Sol, o cometa começou a desintegrar-se gradualmente até se destruir completamente.
Para os cometas, a passagem para o periélio é muitas vezes um momento crítico, porque é precisamente perto da nossa estrela que o cometa sofre as tensões de maré máximas e, obviamente, recebe a irradiação solar máxima que leva precisamente a uma desintegração inexorável do objeto celeste.
O cometa de Natal atingiu o ponto mais próximo da nossa estrela a 3 de janeiro de 2022, um ano após a sua descoberta, quando passou a apenas 0,6 Unidades Astronómicas (UA) do Sol, ou seja, pouco menos de 90 milhões de km.
O Leonard era um pequeno cometa com cerca de 1 km de diâmetro e, mesmo antes de atingir o periélio, já tinha dado sinais de falha; de facto, graças a medições fotométricas recolhidas em setembro de 2021, puderam ser observadas alterações nas emissões de poeira, também acompanhadas por alterações morfológicas graduais.
O coronógrafo Metis e as suas observações
Entre outras coisas, o cometa, na sua fase de aproximação ao Sol, passou também muito perto (a cerca de 40 milhões de km) da sonda Solar Orbiter com o cronógrafo Metis a bordo, que conseguiu adquirir imagens do cometa durante um intervalo de tempo de cerca de 12 horas, tanto no canal visível como no ultravioleta.
Este cometa natalício (nome que se dá frequentemente aos cometas que se tornam visíveis em dezembro) já terminou a sua viagem no espaço, mas graças às numerosas informações recolhidas a partir da Terra e do satélite, os investigadores estão a aperfeiçoar os seus conhecimentos não só sobre estes corpos celestes fascinantes, mas também sobre os vários mistérios que ainda envolvem o Universo.