Insetos em perigo: como a poluição do ar está a alterar os ecossistemas

A poluição do ar é amplamente reconhecida como um problema grave para a saúde humana. No entanto, os seus impactos não se limitam às pessoas.

Estudos científicos recentes mostram que o ar poluído também afeta profundamente os insetos, organismos essenciais para o funcionamento dos ecossistemas e para a produção de alimentos.

Desde alterações no comportamento até dificuldades em encontrar alimento ou parceiros para reprodução, a poluição atmosférica pode estar a contribuir para o declínio global de muitas espécies de insetos.

O que é a poluição do ar?

A poluição do ar consiste numa mistura de substâncias nocivas presentes na atmosfera, provenientes tanto de fontes naturais como de atividades humanas.

Entre as principais fontes estão as emissões de veículos, a queima de combustíveis fósseis para produção de energia, processos industriais e alguns produtos químicos. Existem também fontes naturais, como incêndios florestais ou erupções vulcânicas.

Entre os poluentes mais comuns encontram-se o ozono ao nível do solo, os óxidos de azoto, o dióxido de enxofre e as partículas finas conhecidas como material particulado (PM).

Estas partículas podem ser extremamente pequenas, por exemplo, o PM2.5 é cerca de 30 vezes mais fino do que um cabelo humano, permitindo que seja facilmente inalado por organismos vivos e cause efeitos nocivos.

Embora os impactos na saúde humana sejam bem conhecidos, incluindo doenças respiratórias, cardiovasculares e até alguns tipos de cancro, os cientistas estão a descobrir que os animais, incluindo os insetos, também são fortemente afetados por estes poluentes.

Como a poluição interfere na comunicação dos insetos

Muitos insetos dependem fortemente de sinais químicos para comunicar. Estes sinais incluem feromonas utilizadas para identificar membros da mesma espécie, encontrar alimento ou atrair parceiros para reprodução.

A poluição do ar pode alterar ou degradar essas substâncias químicas, interferindo com essa comunicação essencial.

Por exemplo, gases como o ozono e os óxidos de azoto podem reagir com compostos odoríferos presentes no ambiente. Quando isso acontece, os sinais químicos libertados pelas flores ou pelos próprios insetos podem ser destruídos ou alterados antes de chegarem ao destinatário.

Consequentemente, os insetos têm mais dificuldade em encontrar plantas para se alimentarem ou parceiros para reprodução.

As partículas de poluição também podem depositar-se nas antenas dos insetos, estruturas responsáveis pela deteção de odores, reduzindo a sua sensibilidade e capacidade de perceção do ambiente.

Alterações de comportamento: o caso das formigas

Uma investigação recente publicada na revista científica PNAS demonstrou que a poluição pode até alterar o comportamento social de alguns insetos. Num estudo com várias espécies de formigas, os investigadores expuseram alguns indivíduos a níveis de ozono semelhantes aos encontrados em ambientes urbanos poluídos.

Depois de regressarem à colónia, muitas dessas formigas foram atacadas pelas próprias companheiras. O motivo parece estar na alteração do “odor de colónia”, um conjunto de compostos químicos presentes no corpo das formigas que permite reconhecer membros do mesmo grupo. O ozono degradou essas moléculas, fazendo com que as formigas expostas fossem confundidas com intrusas.

Além de provocar agressões entre membros da mesma comunidade, os investigadores observaram também alterações no cuidado das larvas, sugerindo que a poluição pode afetar o funcionamento interno das colónias.

Impactos na polinização e na agricultura

Os polinizadores, como abelhas, borboletas e algumas espécies de traças, estão entre os insetos mais afetados pela poluição atmosférica.

Estes animais dependem de odores libertados pelas flores para localizar néctar e pólen. Quando esses odores são degradados pelos poluentes, torna-se muito mais difícil encontrar as plantas.

Consequentemente, a polinização pode diminuir. Isso é particularmente preocupante porque muitos sistemas agrícolas dependem diretamente dos insetos para produzir frutos e sementes. Se os polinizadores não conseguirem localizar as flores com a mesma eficiência, a produtividade das culturas pode ser afetada.

Além disso, alguns estudos indicam que certos insetos prejudiciais às culturas podem ser menos afetados pela poluição do que os polinizadores. Esse desequilíbrio pode aumentar os danos nas plantações e reduzir as colheitas.