Encontrados rastos de criaturas que reescrevem a evolução dos animais na Terra
A descoberta das pegadas de um amniote (um antepassado dos répteis) com 356 milhões de anos, fossilizadas numa rocha, mostra que a origem e evolução destes vertebrados foi mais precoce do que se esperava.
A origem da vida na Terra começou no mar. Só cerca de 150 milhões de anos mais tarde é que os primeiros tetrápodes (animais de quatro patas) deixaram o ambiente marinho e vieram para terra. Os tetrápodes foram os antepassados dos modernos anfíbios e amniotas (o grupo que inclui os modernos répteis, aves e mamíferos), os verdadeiros colonizadores da Terra.
A cronologia parece clara: os primeiros tetrápodes - semelhantes a peixes - evoluíram no período Devoniano, e depois os primeiros membros dos grupos modernos, os amniotas, no período seguinte, o Carbonífero.
Dois paleontólogos amadores descobriram algo que altera a cronologia
No registo fóssil, os primeiros amniotas preservados são do Carbonífero superior, há cerca de 320 milhões de anos, levando os investigadores a acreditar que o ponto na árvore evolutiva onde os antepassados dos anfíbios e amniotas se separaram ocorreu no início do Carbonífero, há 355 milhões de anos.
No entanto, um pedaço de arenito do início do Carbonífero, há cerca de 356 milhões de anos, descoberto por dois paleontólogos amadores na Austrália, veio alterar toda esta cronologia.
Os autores acreditam que esta descoberta antecipa a origem dos répteis e, portanto, dos amniotas como um todo, em 35 milhões de anos, para o início do Carbonífero.
Rastos do mesmo animal
A placa, que mede cerca de 50 cm e foi recuperada da Formação Snowy Plains em Victoria, Austrália, contém dois conjuntos de pegadas, aparentemente do mesmo animal, marcas feitas há 356 milhões de anos pelas garras de um amniota, cerca de 40 milhões de anos antes das pegadas e fósseis de amniotas anteriormente conhecidos. Estas pegadas bem preservadas mostram pés de dedos longos com pontas em forma de garra.
Analisando a separação entre as pegadas dianteiras e traseiras, os autores acreditam que o antigo amniote poderá ter tido cerca de 80 cm de comprimento, embora sublinhem que não é possível saber as proporções exatas do animal.
Para os autores, esta descoberta implica que o antepassado comum dos amniotas modernos pode ter existido na fronteira entre o Devónico e o Carbonífero (há cerca de 359 milhões de anos), e que o momento de separação dos tetrápodes (que une as linhagens dos anfíbios e amniotas modernos) ocorreu no início do Devónico Superior (há cerca de 380 milhões de anos).
Por outras palavras, é provável que a evolução dos tetrápodes de criaturas aquáticas para criaturas totalmente terrestres tenha ocorrido mais rapidamente do que se pensava.
Coordenador da investigação, Per Ahlberg, da Universidade de Uppsala.
Se esta interpretação estiver correta, a origem dos répteis e, portanto, dos amniotas no seu conjunto, é antecipada em 35 milhões de anos, para o início do Carbonífero.
Além disso, o estudo fornece novas pegadas fósseis de répteis da Polónia, que não são tão antigas como as da Austrália, mas muito mais antigas do que os registos anteriores.
Esta recalibração da origem dos répteis afeta toda a cronologia da evolução dos tetrápodes. A placa australiana com as pegadas “representa todo o registo fóssil de tetrápodes do Carbonífero mais antigo de Gondwana, o supercontinente gigante que inclui África, América do Sul, Antártida, Austrália e Índia. Quem sabe o que mais viveu lá?”, pergunta Ahlberg.
Referência da notícia
John A. Long, Grzegorz Niedźwiedzki, Jillian Garvey, Alice M. Clement, Aaron B. Camens, Craig A. Eury, John Eason & Per E. Ahlberg. Earliest amniote tracks recalibrate the timeline of tetrapod evolution. Nature (2025).