Como pode o eclipse de abril solucionar os mistérios solares?

No dia 8 de abril deste mesmo ano, uma vasta faixa da América do Norte terá uma boa surpresa: um eclipse solar total, dando uma visão das bordas do Sol enquanto a Lua passar em frente à sua face.

Segundo a escritora científica Rebecca Boyle da Scientific American, um acontecimento como este é algo que acontece muito raramente na América do Norte, sobretudo em grandes centros populacionais.

O Sol e a Lua parecerão perfeitamente alinhados apenas ao longo de uma estreita faixa de terra com 100 milhas (180 quilómetros) de largura. Em todos os outros lugares haverá um eclipse parcial, no qual a Lua parece dar uma mordida no Sol, cobrindo parte do seu disco.

A visão do nosso Sol, normalmente redondo, a aparecer como um crescente cada vez mais fino é um espetáculo especial por si só. À medida que o evento progredir, a luz solar parecerá enfraquecer à medida que mais do Sol é obscurecido.

O Sol está 400 vezes mais distante e é 400 vezes maior do que a Lua. Por isso, alinham-se quase exatamente.

Assim, o eclipse solar acontece quando o disco lunar bloqueia todo o disco solar, de modo que só se pode ver a coroa solar, que é a sua atmosfera exterior.

Durante o fenómeno aparece uma espécie de coroa, que é de facto o que a palavra significa. É um anel de luz que só se consegue visualizar durante um eclipse total.

Quais são as grandes questões científicas que os investigadores querem responder sobre o Sol?

Atualmente os cientistas parecem não saber muito bem como o Sol funciona. Segundo Boyle é muito difícil perceber a física que está subjacente ao seu funcionamento e à forma como gera o vento solar, que vem da coroa, a atmosfera que podemos ver durante um eclipse.

Os cientistas querem ainda saber como é que a coroa se torna tão quente. De facto, é muito mais quente do que deveria ser. De acordo com as leis da termodinâmica, a superfície do Sol é muito mais fria do que a atmosfera, o que parece ilógico.

Para responder a estas questões estão em curso algumas missões: a Parker Solar Probe, da NASA, com o mesmo nome do astrofísico Eugene Parker, que previu a existência do vento solar e estava correto, e a Solar Orbiter, uma sonda da Agência Espacial Europeia, e ambas estão a obter imagens multiespectrais do Sol.

Para além disso, estão também agora a aprender uma quantidade incrível de pormenores sobre o funcionamento da coroa solar, como é criado o vento solar, como é aquecida a coroa, como ocorrem as erupções solares e como se movem através do vento solar, como ocorrem as ejeções de massa coronal, que são diferentes de uma erupção solar mas visualmente parecem semelhantes, em que o Sol liberta estas ondas gigantes de material que vêm a voar em direção à Terra e aos outros planetas.

Estrelas a anos-luz de distância

Sabemos que o Sol é muito comum, há muitas estrelas como ele. É bastante silenciosa, na verdade, para uma estrela do seu tipo, o que talvez seja uma sorte para nós. Mas o seu laboratório astrofísico mais próximo, a sua luz demora apenas oito minutos a chegar até nós.

Por isso, é uma ótima maneira de estudar as funções de uma estrela a meio do seu ciclo de vida, como é o caso do nosso Sol.

E há muitas, muitas estrelas como ela na nossa galáxia e para além da nossa galáxia. Se os cientistas compreenderem os mecanismos básicos que fazem a nossa estrela funcionar, isso ajudará a perceber como funcionam as outras estrelas do Universo e, talvez, como se ligam aos seus próprios planetas e às estrelas que as rodeiam e aos ambientes em que se encontram e a tudo o que viaja através do Universo.

Infelizmente, ainda há pessoas que não reparam assim tanto no Sol na sua vida quotidiana, para além da luz que ele nos dá durante o dia, mas a verdade é que nos devemos preocupar com esta estrela e com todos os mistérios científicos que se possam passar no seu interior.

Porém, nem os próprios cientistas sabem tudo o que há para saber sobre esta fascinante estrela. Têm uma noção de como as galáxias se formam e se fundem. Têm um conhecimento pormenorizado dos buracos negros supermassivos nos centros das galáxias e sabem muito sobre as populações de exoplanetas e onde se encontram exoplanetas à volta de outras estrelas.

Nos últimos dez anos, aprenderam uma quantidade incrível de pormenores, especialmente a olhar para o céu, sobre outras estrelas. E, no entanto, existem estes mistérios muito persistentes sobre a estrela a que chamamos casa e que deu origem a tudo o que alguma vez existiu no Sistema Solar.