Menos abrasivo que o lunar, mas ultrafino e pegajoso: assim é a poeira de Marte que os astronautas vão enfrentar

    Um estudo realizado com o rover Perseverance revela partículas de poeira marciana muito mais pequenas do que o esperado. O seu tamanho e composição trazem novos desafios para a proteção dos futuros astronautas.

    O rover Perseverance transporta amostras de material de fatos espaciais para testar os efeitos da poeira marciana. Crédito: NASA/JPL-Caltech.
    O rover Perseverance transporta amostras de material de fatos espaciais para testar os efeitos da poeira marciana. Crédito: NASA/JPL-Caltech.

    Imagine chegar a Marte e descobrir que um dos maiores perigos não é uma tempestade gigantesca, mas sim a poeira quase invisível que fica colada ao fato. Uma pesquisa recente mostra porque é que esta ameaça merece atenção muito antes do primeiro pouso humano.

    Ao examinar o material acumulado sobre o sistema de calibração (SHERLOC) do rover, combinando espectros e modelos físicos, estimou-se a espessura do pó. Para tal, foram estudados sinais químicos de partículas na sua superfície e tecidos de teste relacionados com possíveis fatos espaciais, como o Vectran e o teflon.

    Pequeno, mas de canto

    No disco de teflon do instrumento, o tamanho estimado foi de 1,4 micrómetros; enquanto no tecido Vectran, atingiu os 2,1 micrómetros. Um micrómetro equivale a um milésimo de milímetro, uma escala demasiado pequena para ser distinguida a olho nu.

    Diagrama dos instrumentos científicos do rover Perseverance, concebidos para explorar e estudar Marte. Crédito: NASA/JPL-Caltech.
    Diagrama dos instrumentos científicos do rover Perseverance, concebidos para explorar e estudar Marte. Crédito: NASA/JPL-Caltech.

    As estimativas foram ainda mais baixas noutras superfícies:

    • 140 nanómetros em vidro basáltico e
    • 300 nanómetros no tecido de teflon.

    Para as calcular, considerou-se uma única camada de poeira: isto significa que, se existirem várias camadas sobrepostas, as partículas poderiam ser ainda mais pequenas. O estudo indica que as cargas eletrostáticas favorecem a adesão que mantém o pó unido aos materiais, pelo que não bastará sacudir o fato. Além disso, nas superfícies dos tecidos, as partículas também ficam retidas entre os cruzamentos dos filamentos.

    Estas características são preocupantes para além da questão da limpeza, pois o pó poderia atravessar eclusas e chegar a zonas habitáveis, além de se acumular nas juntas, rolamentos e vedantes. Esta contaminação poderá complicar a manutenção e comprometer o funcionamento de componentes que mantêm a pressão interna.

    A sua ação dentro do corpo

    Este tipo de partículas finas pode atingir regiões profundas dos pulmões; as ultrafinas levantam questões devido ao seu tamanho e superfície reativa. O estudo identifica estes mecanismos como ameaças plausíveis, embora ainda faltem elementos para comprovar doenças causadas diretamente pela poeira marciana nos astronautas.

    A investigação sobre nanopartículas terrestres descreve potenciais vias do nariz ao cérebro, através de estruturas relacionadas com o nervo olfativo. Esta possibilidade é preocupante, embora ainda faltem experiências toxicológicas com amostras autênticas que permitam estimar o risco real para os seres humanos.

    As análises identificaram um pó de silicatos enriquecido com ferro, enxofre e fósforo; estudos anteriores descrevem a sílica e outros compostos reativos. Em contextos biológicos, o ferro pode favorecer o stress oxidativo, a inflamação e os danos celulares, sem que estes efeitos possam ainda ser comprovados.

    Os percloratos, encontrados nos materiais marcianos, trazem uma preocupação adicional, pois dificultam a captação de iodo pela tiroide. No entanto, o estudo não mediu diretamente a sua concentração nestas partículas, nem estabeleceu uma dose real de exposição para as futuras tripulações.

    O desafio da colonização

    As missões Apollo já mostraram que a poeira extraterrestre pode irritar as pessoas e desgastar equipamentos. A verdade é que o material lunar (regolito) é normalmente mais anguloso e abrasivo, enquanto em Marte a ação do vento modifica as partículas e apresenta vários problemas químicos e respiratórios.

    Atualmente, a NASA estabelece para a poeira marciana um limite de exposição de 0,1 miligramas por metro cúbico, aplicado a partículas inferiores a dez micrómetros em determinados cenários até 30 dias — um valor derivado da investigação com poeira lunar; resta realizar o mesmo procedimento com amostras marcianas.

    As simulações revelam que a poeira lunar tende a depositar-se no pulmão direito, dependendo do tamanho, da respiração, da pressão e da temperatura. Crédito: Xinguang Cui.
    As simulações revelam que a poeira lunar tende a depositar-se no pulmão direito, dependendo do tamanho, da respiração, da pressão e da temperatura. Crédito: Xinguang Cui.

    O estudo propõe-se combinar coberturas amovíveis, eclusas de câmara dupla, limpeza eletrodinâmica ou mecânica, separação magnética e filtração, bem como materiais fáceis de descontaminar. Nenhuma solução isolada garante uma proteção completa contra as partículas que se agarram — mais do que você ao amor pelo seu ex — às superfícies.

    Resta ainda a tarefa de analisar, em laboratórios terrestres, amostras recolhidas pela Perseverance (caso regressem à Terra). Só assim será possível estudar melhor a sua toxicidade e os níveis aceitáveis de exposição, pois, antes de pisar Marte, teremos de sobreviver à sua poeira.

    Referência da notícia

    Scott J. VanBommel, Abigail L. Knight, Andrea D. Harrington, and Álvaro Vicente-Retortillo. (2026). Fine and ultrafine Martian dust presents additional risks for future crewed missions to Mars.