Como é que os cangurus gigantes e antigos eram capazes de saltar?
Um novo estudo lança alguma luz sobre as estratégias de locomoção dos cangurus gigantes e extintos e sobre o facto de poderem ter utilizado outras formas de movimento, para além do salto.
Num novo estudo publicado na revista Nature Scientific Reports, os cientistas descobriram que os cangurus gigantes pré-históricos, que teriam pesado mais de 200 kg, podem não ter sido demasiado grandes para saltar. Estas descobertas podem ter derrubado a teoria de que estes animais não conseguiam saltar.
Poderiam os cangurus gigantes saltar?
Atualmente, o canguru vermelho é o maior animal vivo que salta, pesando cerca de 90 kg. No entanto, durante a Idade do Gelo, alguns cangurus cresceram mais do dobro desse tamanho, atingindo até 250 kg.
Durante anos, os cientistas acreditaram que estes animais enormes não teriam saltado, uma vez que investigações anteriores sugeriam que o salto teria sido impossível acima dos 150 kg. Estas conclusões baseavam-se em resultados obtidos a partir da medição de cangurus modernos, que a equipa de investigação do novo estudo considera serem enganadores.
A equipa combinou medições de cangurus vivos com provas de material fóssil para descobrir que os cangurus gigantes podem ter sido capazes de saltar.
A investigadora principal, Megan Jones, uma investigadora pós-graduada da Universidade de Manchester, afirmou: "As estimativas anteriores baseavam-se simplesmente no aumento da escala dos cangurus modernos, o que pode significar que nos escapam diferenças anatómicas cruciais. As nossas descobertas mostram que estes animais não eram apenas versões maiores dos cangurus actuais; tinham uma construção diferente, que os ajudava a gerir o seu enorme tamanho".
Os investigadores examinaram dois potenciais fatores limitadores do salto: a capacidade do tornozelo para ancorar os tendões que impulsionam o salto e a força dos ossos do pé. Os resultados mostraram que os cangurus gigantes tinham ossos do pé mais grossos e curtos, capazes de suportar as forças de aterragem, e que os ossos do calcanhar eram suficientemente largos para suportar tendões do tornozelo mais grossos do que os cangurus atuais.
No entanto, os cangurus gigantes provavelmente não saltavam através de distâncias como os cangurus atuais.
“Os tendões mais espessos são mais seguros, mas armazenam menos energia elástica”, explicou a Dra. Katrina Jones, investigadora da Royal Society na Universidade de Bristol. "Este facto fez provavelmente com que os cangurus gigantes fossem mais lentos e menos eficientes a saltitar, mais adequados a curtas explosões de movimento do que a viagens de longa distância. Mas o salto não tem de ser extremamente eficiente em termos energéticos para ser útil, estes animais provavelmente usavam a sua capacidade de salto para atravessar rapidamente terrenos acidentados ou para escapar ao perigo".
Uma série de estratégias de locomoção, não apenas saltos?
Ao estudar o material fóssil, as descobertas também revelaram uma variedade de estratégias de locomoção entre as espécies extintas. Alguns cangurus gigantes podem ter combinado o saltitar com outros movimentos, tais como andar de quatro ou ficar de pé sobre duas pernas, sugerindo que o saltitar não era a única forma de locomoção.
O Dr. Robert Nudds, professor catedrático de Evolução, Infeção e Genómica na Universidade de Manchester, afirmou “As nossas descobertas contribuem para a noção de que os cangurus tinham uma diversidade ecológica mais ampla na Austrália pré-histórica do que a que encontramos atualmente, com algumas espécies de grande porte a pastarem como os cangurus modernos, enquanto outras eram navegadoras - um nicho ecológico que não se verifica nos cangurus de grande porte atuais”.
Referência da notícia
Biomechanical limits of hopping in the hindlimbs of giant extinct kangaroos | Scientific Reports. Jones, M.E., Jones, K. and Nudds, R.L. 22nd January 2026.