As orquídeas surgiram quando os dinossauros percorriam o planeta
As orquídeas apareceram pela primeira vez há 85 milhões de anos e prosperaram ao lado dos dinossauros, mas atualmente são uma das espécies de plantas mais ameaçadas de extinção.
A família das orquídeas é frequentemente aclamada como uma das maiores histórias evolutivas do mundo vegetal. Surgiram no hemisfério norte há 85 milhões de anos e encontram-se em todos os continentes, exceto na Antárctida, e em quase todos os habitats; não só isso, como prosperaram ao lado dos dinossauros.
A árvore genealógica da orquídea foi atualizada por cientistas da Universidade de Portsmouth e do Royal Botanic Garden (RGB) em Kew, que lançaram uma nova luz sobre a sua complexa e fascinante história evolutiva. Os investigadores esperam que este novo estudo sirva de base para o futuro planeamento da conservação das orquídeas.
A origem
Estima-se que existam cerca de 29.500 espécies de Orchidaceae e acredita-se que a planta com flor teve origem há mais de 90 milhões de anos, mas no supercontinente Gondwana, no que é atualmente a Austrália. No entanto, é provável que tenham tido origem no supercontinente Laurasia, no hemisfério norte, antes de se espalharem pelo mundo.
Os cientistas montaram a árvore de orquídeas mais densamente amostrada jamais produzida, usando a amplitude geográfica e histórica das coleções acessíveis para investigação no herbário RBG em Kew. A árvore atualizada foi reconstruída através da fusão de diferentes tipos de dados de sequências de ADN obtidos em toda a família das orquídeas e inclui quase 40% de todos os géneros de orquídeas aceites e aproximadamente 7% da diversidade de espécies conhecidas.
Foi melhorada através da combinação de resultados com sequências de ADN publicadas de muitas espécies de orquídeas, refletindo os esforços para estabelecer relações familiares entre diferentes ramos da árvore evolutiva das orquídeas. Combinados com informação sobre a distribuição geográfica, estes dados produziram uma nova árvore da vida que mostra como a diversidade de espécies de orquídeas está distribuída globalmente.
Orquídeas em risco
As orquídeas são uma das espécies de plantas com flores mais ameaçadas de extinção e estão a extinguir-se a um ritmo alarmante: 56% das espécies de orquídeas estão ameaçadas pela desflorestação, pelo comércio ilegal e pelas alterações climáticas. Uma melhor compreensão dos ramos individuais da árvore genealógica das orquídeas e da forma como estão todos ligados permitirá aos cientistas determinar e descrever a nova biodiversidade de orquídeas. Esperam consegui-lo em áreas onde a perda de biodiversidade está a acelerar.
O estudo sugere que uma forma de conservar as orquídeas é compreender melhor os padrões de especiação: o processo evolutivo pelo qual as populações se tornam espécies distintas. Neste caso, pode revelar quais os ecossistemas com níveis de diversidade de orquídeas acima da média, bem como o maior potencial evolutivo para albergar nova diversidade de orquídeas.
"As orquídeas não são apenas jóias extraordinárias da natureza, mas também encerram mistérios incalculáveis sobre a vida na Terra: como as espécies evoluem, se adaptam e se movem", diz o Professor Alexandre Antonelli, diretor científico do RBG em Kew. "Salvaguardar o seu futuro é essencial para proteger as interações complexas que desempenham nos ecossistemas e para garantir que estas histórias possam um dia ser reveladas pelos cientistas.
Este estudo é um primeiro passo importante no desenvolvimento de uma árvore de orquídeas abrangente, cobrindo todos os géneros conhecidos. Os autores pretendem estabelecer a família das orquídeas como um modelo para entender como a especiação e a extinção ocorreram em diferentes ecossistemas em todo o mundo.
Referência da notícia:
Pérez-Escobar, O.; Bogarín, D.; Przelomska, N.; et al. The origin and speciation of orchids. New Phytologist (2024).