As aranhas podem ter vindo do mar, especula um novo estudo

Um novo estudo publicado na revista Current Biology revela que uma equipa de investigadores do Reino Unido e dos EUA descobriu que as aranhas e os seus parentes próximos podem ter evoluído nos oceanos, o que desafia a hipótese de que se diversificaram depois de o seu antepassado comum ter conquistado a terra.

As aranhas e os escorpiões existem há cerca de 400 milhões de anos com poucas alterações. Juntamente com outros aracnídeos intimamente relacionados, dominam a Terra como os predadores artrópodes mais bem sucedidos e, de acordo com o registo fóssil, parecem ter vivido e diversificado em terra.

As aranhas evoluíram no oceano?

O artigo revelou uma nova análise de um fóssil extremamente bem preservado que terá vivido há 500 000 anos e estudou as caraterísticas fossilizadas do cérebro e do sistema nervoso central da extinta Mollisonia symmetrica.

Anteriormente, pensava-se que se tratava de um antepassado de um grupo de artrópodes chamados quelicerados, que viveram durante o período Cambriano, entre 540 e 485 milhões de anos atrás. Para surpresa dos investigadores, os arranjos neurais no cérebro da Mollisonia fossilizada não estão organizados como os dos caranguejos-ferradura, como esperavam, mas estão de facto organizados da mesma forma que as aranhas modernas.

“Ainda se debate vigorosamente onde e quando é que os aracnídeos apareceram pela primeira vez e que tipo de quelicerados foram os seus antepassados”, disse Strausfeld, Professor Regente do Departamento de Neurociências da Universidade do Arizona, “e se estes eram marinhos ou semi-aquáticos como os caranguejos-ferradura”.

Mollisonia assemelha-se a outros quelicerados primitivos do Cambriano inferior e médio, pois o seu corpo é constituído por duas partes, uma “carapaça” arredondada na frente e um tronco segmentado que termina numa estrutura semelhante a uma cauda, o que lhe confere um plano corporal semelhante ao de um escorpião. No entanto, os investigadores sempre pensaram que se tratava de um quelicerado basal ou de um antepassado mais primitivo do caranguejo-ferradura.

Um cérebro e um sistema nervoso fossilizados

A equipa utilizou o cérebro e o sistema nervoso fossilizados do Mollisonia para determinar o seu estatuto de aracnídeo. As aranhas e outros aracnídeos modernos, bem como os Mollisonia, têm um padrão radial de gânglios segmentares na parte anterior do corpo, que controlam os cinco pares de apêndices. Os Mollisonia também tinham um cérebro não segmentado que estendia nervos curtos para um par de “garras” semelhantes às presas das aranhas e de outros aracnídeos.

A característica mais decisiva que determinou que o Mollisonia fosse um aracnídeo foi a organização do cérebro dos mollioniídeos, que tinha uma disposição invertida de trás para a frente, também encontrada nos insetos, centopeias, crustáceos e no Limulus, um género de caranguejo-ferradura dos nossos dias.

“É como se o cérebro do tipo Limulus, visto nos fósseis do Cambriano, ou os cérebros dos crustáceos e insectos ancestrais e actuais, tivessem sido virados ao contrário, que é o que vemos nas aranhas modernas”, disse.

De acordo com Frank Hirth, coautor do artigo do King's College de Londres, as descobertas podem ser um desenvolvimento evolutivo crucial, uma vez que os estudos sobre os cérebros das aranhas sugerem que a disposição da frente para trás ajuda a fornecer atalhos a partir dos centros de controlo neuronal. Esta disposição pode ajudar a manter a discrição durante a caça, as perseguições rápidas e, no caso das aranhas, a destreza para tecer teias.

“Este é um passo importante na evolução, que parece ser exclusivo dos aracnídeos”, disse Hirth. “No entanto, já em Mollisonia, identificámos domínios cerebrais que correspondem a espécies vivas, com os quais podemos prever a composição genética subjacente que é comum a todos os artrópodes.”

“O cérebro dos aracnídeos é diferente de qualquer outro cérebro do planeta”, acrescentou Strausfeld, “e sugere que a sua organização tem algo a ver com a velocidade de computação e o controlo das ações motoras”.

Primeiras criaturas em terra

Segundo Strausfeld, as primeiras criaturas a aventurar-se em terra foram possivelmente artrópodes do tipo milípede e outras criaturas ancestrais do tipo inseto. “Poderíamos imaginar que um aracnídeo do tipo Mollisonia também se adaptou à vida terrestre, fazendo dos primeiros insetos e milípedes a sua dieta diária”, disse, afirmando ainda que os primeiros aracnídeos em terra podem ter contribuído para a evolução de um mecanismo de defesa fundamental: as asas dos insetos.

“Ser capaz de voar dá-lhe uma grande vantagem quando está a ser perseguido por uma aranha”, disse Strausfeld. “No entanto, apesar da sua mobilidade aérea, os insetos continuam a ser apanhados aos milhões em requintadas teias de seda tecidas pelas aranhas”.

Infelizmente, outros artrópodes do género Mollisonia não estão fossilizados de forma a permitir estudos detalhados do seu sistema nervoso. No entanto, se partilhassem o mesmo tipo de cérebro, os autores colocam a hipótese de os seus descendentes poderem ter estabelecido linhagens terrestres divergentes, que atualmente constituem os diferentes ramos da árvore da vida dos aracnídeos.

Referência da notícia

Cambrian origin of the arachnid brain: Current Biology. Strausfeld, N.J., Andrew, D.R. and Hirth, F. 4^th August 2025.