Iluminou o céu e queimou telégrafos em 1859: o que é o Evento Carrington e como pode fazer colapsar a tecnologia atual?

    Em 1859 o Evento Carrington demonstrou a fúria solar, queimando telégrafos. Uma tempestade semelhante ou uma Ejeção de Massa Coronal devastaria a nossa infraestrutura tecnológica global atual.

    Em 1 e 2 de setembro de 1859, auroras vermelhas e verdes, normalmente confinadas ao norte, foram vistas até ao sul do Panamá e da Flórida. As pessoas acordaram a pensar que era dia, mas na realidade era o Evento Carrington, a tempestade geomagnética mais intensa de que há registo na história.

    O astrónomo inglês Richard C. Carrington testemunhou a causa direta do evento, quando, a 1 de setembro, observou um súbito clarão de luz branca perto de um grupo de manchas solares na fotosfera. Dezassete horas depois, o impacto geomagnético atingiu a Terra.

    As consequências para as infraestruturas da época foram dramáticas e, embora a única tecnologia de comunicação existente fosse o telégrafo, este entrou em colapso. As correntes elétricas induzidas pela tempestade eram tão fortes que os operadores relataram faíscas e falhas no equipamento.

    Os instrumentos que medem o magnetismo da Terra também foram afetados quando as suas agulhas saíram da escala, confirmando uma perturbação maciça no campo magnético da Terra, tornando clara a fragilidade da nossa tecnologia face à fúria solar.

    Ejeção de massa coronal (CME) moderada de 2006.

    Embora eventos desta magnitude extrema, classificados como “Classe Carrington”, ocorram aproximadamente de 500 em 500 anos, as tempestades menos intensas ocorrem com maior frequência. Eventos com metade da sua intensidade ocorrem de 50 em 50 anos, o que sublinha a importância da prevenção.

    O coração da tempestade

    As tempestades geomagnéticas, que são a causa destes acontecimentos dramáticos, têm origem no Sol. A atividade solar nasce em camadas como a fotosfera, onde aparecem zonas de intensa atividade magnética: as “manchas solares”, que são cruciais porque indicam a iminência de tempestades.

    Uma Ejeção de Massa Coronal (EMC) é uma explosão de plasma e campos magnéticos que o Sol lança para o espaço durante uma erupção solar. Ao contrário das erupções eletromagnéticas (flares), as EMC transportam material coronal denso através do espaço, libertando energia potencial.

    Se esta explosão de partículas carregadas atingir a Terra, pode distorcer temporariamente a nossa magnetosfera, desencadeando uma tempestade geomagnética. A intensidade é classificada de G1 (fraca) a G5 (forte), de facto, temos visto recentemente eventos G3 e G5, como em maio de 2024 ou novembro de 2025.

    Felizmente, a Terra possui um escudo protetor invisível e poderoso, a magnetosfera, um campo magnético, gerado no núcleo da Terra, que atua como uma esfera gigante que desvia grande parte do vento solar. No entanto, as tempestades muito intensas podem induzir correntes elétricas que atingem as nossas infraestruturas.

    Um mundo hiperconectado

    Se um evento Carrington acontecesse hoje, poderia causar cortes de eletricidade a nível continental, com danos que levariam semanas ou mais a reparar. Uma tempestade desta magnitude geraria correntes induzidas milhares de vezes superiores às normais, sobrecarregando as proteções da rede.

    Os satélites em órbita da Terra são extremamente vulneráveis às condições meteorológicas espaciais e podem sofrer picos elétricos que interferem com o seu funcionamento, perturbando a precisão de sistemas como o GPS. A perda de satélites Starlink em 2022 confirma que nem mesmo a tecnologia moderna está a salvo.

    Os satélites em órbita podem sofrer consequências devido à elevada radiação solar.

    As tempestades geomagnéticas podem degradar os sinais GPS e afetar gravemente as comunicações por rádio, telefone e televisão. Além disso, os cabos submarinos, que são as artérias da Internet global, podem sofrer falhas prolongadas se as correntes induzidas forem extremas.

    O impacto de um evento grave seria global, afetando simultaneamente as redes elétricas, os satélites da Internet e as operações logísticas. Embora seja improvável um apagão digital total, as falhas regionais seriam graves, perturbando os voos, a banca eletrónica e as operações logísticas durante dias ou semanas.

    Preparação e consequências

    A vigilância contínua e os sistemas de alerta precoce são essenciais para atenuar os riscos iminentes. Agências como a NOAA e o SWPC monitorizam o Sol em tempo real, permitindo que os operadores de rede e os satélites tomem precauções com horas ou dias de antecedência.

    Para proteger as infraestruturas, os operadores podem adotar protocolos de atenuação, reduzindo a carga, isolando transformadores ou colocando os satélites em modo de segurança. Por exemplo, a NASA pode desligar os instrumentos das naves espaciais durante as tempestades para evitar danos.

    A consequência mais visível e bela destas tempestades solares é o aparecimento da aurora boreal e da aurora austral, um verdadeiro espetáculo celestial. Estas formam-se quando partículas solares eletricamente carregadas colidem com a atmosfera e são canalizadas pelo campo magnético da Terra.

    Quando a tempestade é poderosa, como no caso dos eventos G3 ou G5, as auroras podem ser vistas em latitudes invulgarmente baixas. Foram registados avistamentos que surpreenderam os observadores no norte e centro do México e até na Flórida, um presente celestial digno de ser fotografado.