Antártida: espécies raras avistadas depois de um icebergue se ter desprendido... O que é que são?

Há vida nos glaciares. O que são estas espécies raras observadas pela equipa do Schmidt Ocean Institute depois de um icebergue se ter partido durante a sua expedição à Antártida?

Medusas Antártida Ciência Icebergue
Imagem de ilustração. Esta é uma medusa juba de leão.

O início de 2025 foi particularmente rico em descobertas para a equipa de cientistas do Schmidt Ocean Institute. A sorte estava do seu lado em janeiro passado, quando assistiram a um espetáculo maravilhoso. Durante a sua expedição à Antártida, um icebergue de 510 km2 (do tamanho da cidade de Chicago!) separou-se de um glaciar flutuante ligado ao manto de gelo.

A tripulação conseguiu descobrir muitos ecossistemas que antes estavam cobertos de gelo e, por isso, impossíveis de ver. Estes ecossistemas incluíam algumas espécies extremamente raras que praticamente nunca tinham sido vistas antes. A expedição durou 8 dias. A equipa internacional navegou a bordo do R/V Falkor no mar de Bellingshausen.

Finalmente, mudaram de direção para se dirigirem ao local onde o icebergue, batizado de A-84, se tinha desprendido a 13 de janeiro. Tinham de aproveitar esta oportunidade incrível! Os membros estavam no local desde 25 de janeiro e tornaram-se os primeiros a observar este fundo marinho de 510 km2, pois até agora esta zona era totalmente inacessível ao homem.

“Estar presente quando este icebergue se separou do bloco de gelo foi uma oportunidade científica excecional (...) os momentos de acaso fazem parte do entusiasmo da investigação no mar, pois oferecem a possibilidade de sermos os primeiros a ver a beleza intocada do nosso mundo”, revela a Dra. Jyotika Virmani, Diretora-Geral do Schmidt Ocean Institute.

Não estávamos à espera de encontrar um ecossistema tão belo e próspero. Dado o tamanho dos animais, as comunidades que observámos estão lá há décadas, ou mesmo séculos”, relata a Dra. Patricia Esquete do Centro de Estudos Ambientais e Marinhos (CESAM).

Graças ao ROV SuBastian, o seu veículo de investigação operado remotamente, os cientistas puderam imortalizar esta zona intocada pela atividade humana a profundidades variáveis que vão até aos 1300 metros. Durante a sua observação, os investigadores tiveram vários encontros fascinantes: peixes de gelo, polvos e caranguejos-aranha gigantes.

Um dos mais impressionantes foi o encontro com uma incrível lula de vidro glaciar, a primeira alguma vez descoberta. Encontrada a 687 metros de profundidade, este animal marinho tem um corpo transparente e ganchos afiados nas extremidades dos seus dois tentáculos mais compridos. Outro encontro impressionante captado pelo ROV SuBastian foi o de uma alforreca fantasma gigante.

Este não é o seu primeiro avistamento documentado, uma vez que foi observado oficialmente pela primeira vez em 1899. Desde então, esta espécie rara foi avistada menos de 150 vezes. Esta maravilha da natureza pode atingir 1 m de diâmetro e as suas 4 peças bucais, semelhantes a fitas cor de malva, são utilizadas para capturar presas e podem ter mais de 10 m de comprimento!

As imagens registadas pela equipa do Schmidt Ocean Institute são uma mina de ouro para a investigação em diversos domínios, desde a geologia e a biologia à oceanografia física. A equipa veio dos quatro cantos do mundo: Portugal, Reino Unido, Chile, Alemanha, Noruega, Nova Zelândia e Estados Unidos.

Graças à sua investigação na Antártida, os cientistas puderam também recolher dados sobre os marcos históricos da maior camada de gelo antártica. “A perda de gelo da calota polar antártica é um dos principais fatores que contribuem para a subida do nível do mar”, explica o cientista principal da expedição, Sasha Montelli, da University College London (UCL), no Reino Unido.