A que distância da superfície da Terra começa o espaço exterior?

O espaço começa onde a nossa atmosfera termina, mas... onde é que está exatamente? A fronteira entre os dois é chamada a Linha de Kármán, e durante anos tem sido um símbolo de discórdia entre muitos cientistas. Ainda hoje eles não conseguem concordar. Contamos mais aqui.

atmosfera; Terra
A atmosfera divide-se em cinco camadas em função da variação da temperatura com a altitude.

A atmosfera é a fina camada de gases que rodeia o nosso planeta e permite a vida no mesmo. As suas principais funções incluem a proteção contra os raios mais nocivos do sol, distribuição de vapor de água e energia, proteção contra meteoritos e preservação da temperatura terrestre.

Esta fina camada é composta principalmente de azoto, oxigénio e árgon, mas nos últimos anos tem sido afetada por atividades antropogénicas. Estas têm injetado enormes quantidades de gases com efeito de estufa na nossa atmosfera, fazendo com que a radiação infravermelha emitida pela Terra não escape para o mundo exterior e regresse à sua superfície, aumentando a temperatura do nosso planeta.

Se estes gases com efeito de estufa não existissem, a temperatura média do nosso planeta seria de -32 °C quando na realidade é de 15 °C, um valor que aumentou em 2022 em +1,1 °C devido ao excesso destes gases.

Ao mesmo tempo, a nossa atmosfera não é completamente homogénea e está dividida em diferentes camadas, dependendo da sua composição química e propriedades físicas, e é finita, a sua fronteira com o espaço exterior denomina-se de Linha de Kármán.

Estas são as camadas da atmosfera

Dependendo da temperatura, a atmosfera pode ser dividida em troposfera, estratosfera, mesosfera, termosfera e exosfera com camadas de transição entre elas; tropopausa, estratopausa, mesopausa e termopausa.

Troposfera

Estende-se desde a superfície até cerca de 15 km no equador e 8 km nos polos. A temperatura diminui com a altitude até -50 °C, contém 75% da massa total de gases que compõem a atmosfera, e aqui ocorrem os fenómenos meteorológicos.

Estratosfera

A partir de uma altitude de 15 km até 50 km. Neste caso, a temperatura sobe com a altitude até atingir os 18 ºC devido à presença de ozono estratosférico.

Camadas; atmosfera
Camadas da atmosfera.

Mesosfera

Acima dela está a mesosfera, que se estende acima dos 80 km e cuja temperatura diminui com a altitude até -80 ºC.

Termosfera

A temperatura sobe novamente, atingindo temperaturas de 1500 ºC devido à absorção de radiação de alta energia, e estende-se até 600 km.

Exosfera

Depois disto, de 600 a 800 km, começa a camada exterior ou exosfera, que contém apenas 1% da massa total da atmosfera. Os seus gases encontram-se no estado atómico e podem estender-se até 1200 km.

O que é a Linha de Kármán?

Embora a Linha de Kármán, a fronteira entre a atmosfera e o espaço exterior, tenha provocado inúmeras controvérsias ao longo dos anos sobre a sua localização, a maioria dos cientistas aponta para ela no limite inferior da termosfera, a 100 km de altitude. Mas se a atmosfera tem até 1200 km de altitude, como pode a Linha de Kármán ser a fronteira com o espaço, se está a 100 km?

Comecemos por definir o espaço, por isso não entremos em pânico. O espaço é considerado como o local onde se situa a fronteira entre o voo aeronáutico (avião) e o voo astronáutico (satélites).

Linha de Kármán;
Linha de Kármán, lugar onde a atmosfera é demasiado fina para a aeronáutica.

Um voo aeronáutico pode continuar a viajar enquanto o seu perfil aerodinâmico e o ar circundante puderem fornecer sustentação. Isto não ocorre em altitudes elevadas porque quanto mais alto um avião voa, menos denso será o ar circundante e menos elevação terá. Para corrigir isto, o piloto deve aumentar a velocidade, caso contrário, a gravidade puxá-lo-á para baixo.

A velocidade que o avião tem de atingir para se sustentar a grandes altitudes é denominada velocidade orbital, e coincide com a velocidade necessária para que um satélite se mantenha em órbita. Esta altitude é chamada de Linha de Kármán.

São realmente 100 quilómetros?

Segundo Theodore von Kármán, sim. Este engenheiro aeronáutico sugeriu que o limite mais razoável do espaço seria próximo de onde as forças orbitais superassem as aerodinâmicas.

Anos mais tarde, a Federação Aeronáutica Internacional concordou com ele. Mas muitos cientistas estimam que o limite do planeta azul seria 20 km mais abaixo, na mesosfera, 80 km acima da superfície da Terra.

Hoje, ainda não existe uma definição unânime, mas o que está claro é que a Linha de Kármán estará cada vez mais ao alcance de todos: basta pedir a Jeff Benzos, o bilionário que levou apenas 11 minutos para deixar a Terra, alcançá-la e regressar.