A presença de água subterrânea sugere que Marte foi habitável durante um longo período

Novas análises geológicas estão a reforçar a ideia de que Marte pode ter sido habitável no passado. Os investigadores encontraram provas de que a água circulou em tempos sob as dunas de areia da Cratera Gale durante longos períodos, possivelmente muito mais tempo do que se pensava.

Cientistas da Universidade de Nova Iorque Abu Dhabi (NYUAD) descobriram que as antigas dunas da cratera se solidificaram gradualmente ao longo de milhares de milhões de anos, após repetidos contactos com águas subterrâneas. Os resultados do estudo foram publicados na revista Journal of Geophysical Research - Planets.

A cratera Gale é uma cratera de 154 quilómetros de largura localizada em Marte. Desde 2012, o rover Curiosity tem estado a explorá-la como parte de uma expedição geológica em busca de um mundo habitável no planeta.

Liderada pela astrofísica Dimitra Atri e pelo colega Vignesh Krishnamoorthy, a equipa de investigação analisou dados de alta resolução do rover Curiosity da NASA. Também examinou estruturas rochosas nos desertos dos Emirados Árabes Unidos que se formaram em condições semelhantes e que se revelaram análogas às da Terra.

À procura de vida

Os investigadores descobriram que, no passado, a água escorria de uma colina próxima, habitada por marsupiais, para fendas finas nas dunas. Este processo saturou a areia a partir de baixo e depositou minerais como o gesso, o que também é típico da atividade hídrica passada em regiões áridas da Terra.

Estes minerais podem, em determinadas condições, reter e preservar matéria orgânica. Isto faz com que as camadas de rocha afetadas sejam alvos potenciais para futuras missões em busca de vestígios bioquímicos de vida passada.

Esta descoberta contradiz o pressuposto predominante de uma rápida transição de um ambiente marciano húmido para um seco. Em vez disso, mostra a imagem de um planeta que, durante longos períodos, teve refúgios locais onde a água - e, portanto, potencialmente a vida - poderia ter persistido.

Os resultados enquadram-se num quadro mais vasto que faz da Cratera Gale um dos locais mais promissores para a investigação astrobiológica. O rover Curiosity já tinha fornecido provas de humidade intermitente, mas o novo estudo realça a possibilidade de existirem sistemas semelhantes a águas subterrâneas que se mantiveram ativos mesmo durante os períodos mais secos.

Este facto realça um cenário largamente ignorado: que a vida - se alguma vez existiu em Marte - pode não ter sobrevivido à superfície, mas abrigada no subsolo. E é precisamente aí, como sugerem os novos dados, que a busca é mais valiosa do que nunca.

Referência da notícia

Lithification of Eolian Sediments by Late-Stage Aqueous Activity in Gale Crater: Implications for Habitability on Mars, Krishnamoorthi, V., Atri, D., Weston, J., Al-Handawi, M. B., and Naumov, P. (2025): JGR Planets, 130, 11, e2024JE008804.