A incrível história do peixe que se transformou numa pérola

    Na natureza há muitas histórias de alianças que não terminam da melhor forma. Como a deste peixe que hoje reside num museu londrino, que começou por procurar refúgio numa ostra e acabou por se tornar numa jóia de valor inestimável.

    Mecanismo de defesa das ostras produz pérolas.
    Mecanismo de defesa das ostras produz pérolas.

    No Museu de História Natural de Londres há - mais uma vez - um objeto "camuflado" dentro de outro. Como bonecas russas, vêem-se conchas de ostras; dentro delas, uma enorme pérola achatada; e dentro, um exemplar de Onuxodom perfeitamente preservado. E dentro do peixe? Talvez a sua última ceia, outro organismo do mar. Seja como for, esta é uma jóia natural que levou anos a formar-se.

    Esta foi definitivamente uma aliança que acabou mal, pelo menos para o peixe. Não é invulgar que um organismo se refugie noutro. De facto, é uma prática bastante comum e é conhecida como comensalismo. Trata-se da interação entre duas espécies, em que um dos membros obtém um benefício, enquanto o outro não prejudica nem beneficia (o caso mais comum é quando um pássaro se instala no tronco de uma árvore). Mas este peixe não teve em conta o mecanismo natural de sobrevivência das ostras.

    Quando um objeto estranho, como um sedimento ou uma bactéria, entra no corpo viscoso (chamado pé) destes moluscos, o seu arsenal defensivo é acionado. A ostra tentará expulsá-lo, mas se não conseguir, fechará as suas válvulas (a sua parte dura, semelhante a uma concha) e envolverá o intruso numa substância viscosa, composta por microcristais de aragonite, um mineral de carbonato de cálcio. Sem poder escapar, o intruso será encapsulado numa espécie de cola que se solidificará com o tempo. E não estamos a falar de minutos, mas de anos. É assim, caros leitores, que se forma uma pérola.

    Agora, voltemos ao nosso peixe. O mecanismo de defesa da ostra não distingue os invasores, pelo que o nosso Onuxodom teve o mesmo destino que os outros intrusos que entram nestes moluscos. Pouco a pouco, o seu corpo foi-se revestindo de uma substância pegajosa chamada nácar, que endureceu em camadas ao longo dos anos. Com o tempo, este peixe tornou-se uma jóia de enorme tamanho, e hoje é exibido numa vitrine como um espécime fabuloso.

    As pérolas

    Uma ostra demora entre 5 e 20 anos a produzir uma pérola em ambiente natural, embora o número de anos dependa da espécie e da água em que vive. No entanto, a grande maioria das pérolas naturais são irregulares, opacas e de cores variadas. São conhecidas como barrocas. A tonalidade da pérola é geralmente a mesma da ostra, pelo que existem pérolas cor-de-rosa, ocres, esverdeadas, cinzentas e até pretas.

    Estas pérolas icónicas, naturais, brancas, redondas, peroladas e perfeitas são muito difíceis de encontrar. É por isso que são consideradas pedras preciosas e o seu valor de mercado é extremamente elevado, pois são um bem raro.

    No entanto, também é possível cultivar ostras para produzir pérolas. Quem o faz controla a alimentação e as condições ambientais para obter pérolas com o tamanho, a forma e a cor desejados. Introduzem um pequeno contaminante no corpo da ostra, para que ela possa fazer o seu trabalho.

    Quer sejam naturais ou cultivadas, a colheita de pérolas é controversa, pois implica frequentemente a abertura e a morte da ostra, o que tem impacto nos ecossistemas. Além disso, a principal utilização das pérolas é puramente ornamental. Por este motivo, existem também pérolas sintéticas ou imitações, que constituem uma alternativa mais respeitadora do ambiente.