A árvore genealógica humana precisa de ser reescrita, sugerem novas investigações

Uma nova investigação da Universidade de Monash, publicada na revista American Journal of Biological Anthropology, está a desafiar a nossa compreensão da evolução humana e a forma como nomeamos e classificamos os nossos antepassados.

O estudo sugere que devemos repensar e reclassificar dentro do género Homo, todas as espécies humanas e os nossos parentes próximos presentes no registo fóssil que viveram nos últimos 4 ou 5 milhões de anos.

Será que está na hora de reclassificar?

Os seres humanos são frequentemente representados como uma progressão linear ao longo de diferentes espécies: desde antepassados simiescos até aos Australopithecus e outros membros primitivos do género Homo, culminando no Homo sapiens, a espécie atual.

No entanto, o registo fóssil revela uma história muito mais complexa; novas descobertas põem em causa as características que antes eram consideradas distintivas entre nós e os nossos parentes.

O Dr. Ian Towle, investigador principal e investigador associado do Instituto de Descobertas em Biomedicina da Monash, salientou que as descobertas recentes põem em causa a precisão dos métodos de classificação atuais, tanto para as espécies do género Homo como para os Australopithecus e Paranthropus, grupos que também habitaram a Terra nos últimos 5 milhões de anos.

"Estes grupos não representam necessariamente ramos evolutivos ou "clados" distintos; além disso, é cada vez mais difícil sustentar as diferenças de comportamento e ecologia que antes eram utilizadas para os distinguir."

"Proponho alargar o género Homo para incluir estes outros grupos, oferecendo assim uma forma mais precisa e estável de representar as complexas relações evolutivas que o crescente registo fóssil revela."

Nos últimos 50 anos, a compreensão da evolução transformou a forma como os cientistas classificam os organismos. A taxonomia moderna — o estudo de como os organismos são nomeados e classificados — procura refletir as relações evolutivas, agrupando as espécies de acordo com a sua ascendência comum.

No entanto, ao analisar a história evolutiva humana, os cientistas demoraram um pouco mais a adotar esta abordagem.

Nas últimas décadas, surgiu uma tendência para definir um grupo evolutivo, ou clado, como um antepassado comum e todos os seus descendentes.

O grupo Homo tem sido tradicionalmente caracterizado por possuir cérebros grandes, utilizar ferramentas e apresentar traços anatómicos e comportamentos específicos.

No entanto, sabemos hoje que existem membros deste género com cérebros pequenos e que é provável que comportamentos complexos também estivessem presentes em Paranthropus e Australopithecus.

Classificação dos nossos antepassados

O Dr. Towle considera que deveríamos reclassificar as espécies de Australopithecus e Paranthropus dentro do género Homo; isto proporcionaria uma visão mais coerente da nossa história evolutiva e evitaria ter de redefinir espécies sempre que fossem descobertos novos fósseis.

"Quanto mais aprendemos sobre os nossos antepassados e parentes fósseis próximos, mais nos apercebemos de quão complexa e não linear é a nossa árvore genealógica", afirmou o Dr. Towle. "Alargar o género Homo para incluir também as espécies de Australopithecus e Paranthropus permitir-nos-á dar conta das diferenças existentes sem necessidade de reclassificar constantemente grupos específicos."