Um oásis no local mais seco do mundo: os segredos do impressionante refúgio dos astrónomos no Atacama
No coração do deserto mais árido do planeta encontra-se um refúgio com árvores, uma piscina e um ar húmido, concebido para quem passa as noites a observar o Universo.
A paisagem é composta apenas por rochas, poeira e montanhas desnudadas. Até onde a vista alcança, só se vê o deserto e um céu de um azul intenso. Depois, por trás de uma porta discreta, surge um jardim tropical com palmeiras, uma piscina e o som relaxante da água.
Este local existe no norte do Chile. Chama-se La Residencia e serve de residência temporária aos cientistas e engenheiros que trabalham no Observatório de Paranal, um dos centros astronómicos mais importantes do mundo.
Um oásis construído para resistir ao deserto
A mais de 2 600 metros de altitude e a cerca de duas horas de Antofagasta, a vida no deserto de Atacama pode ser extrema.
É por isso que o Observatório Europeu Austral construiu um edifício concebido para oferecer o que o ambiente não consegue proporcionar: humidade, vegetação e espaços de lazer.
No centro do complexo encontra-se um vasto átrio coberto por uma cúpula translúcida. Nele crescem árvores e plantas tropicais, contribuindo para criar um ambiente mais confortável para quem passa várias semanas a trabalhar no observatório.
A escuridão, uma ferramenta científica essencial
Quando a noite cai, uma das regras mais importantes consiste em evitar qualquer fonte de luz desnecessária. Os telescópios de Paranal observam objetos extremamente fracos e distantes. Uma iluminação excessiva pode perturbar as medições. Por isso, até os veículos têm de limitar a utilização dos faróis.
Trata-se de um instrumento concebido para captar e concentrar a luz de objetos muito distantes, permitindo observar com maior precisão as estrelas, os planetas, as galáxias e outros corpos do Universo que seriam difíceis, ou mesmo impossíveis, de distinguir a olho nu.
Os quartos de La Residencia têm, por isso, janelas pequenas e muitas zonas do edifício ficam mergulhadas na escuridão total durante a noite. Num local dedicado ao estudo das estrelas, preservar a escuridão é tão importante como proteger os próprios telescópios.
Viver a noite para explorar o Universo
O dia-a-dia dos cientistas também é singular. Muitos trabalham enquanto o resto do mundo dorme. Enquanto algumas equipas se dedicam à manutenção dos equipamentos e preparam as futuras observações durante o dia, outras começam o seu turno ao pôr-do-sol e passam a noite a estudar galáxias, estrelas e planetas distantes.
A partir dos arredores de La Residencia, é possível avistar a silhueta da Via Láctea com uma nitidez excecional e, em algumas noites, até distinguir a olho nu as Nuvens de Magalhães.
Um pequeno oásis sob um dos melhores céus do planeta
O Chile alberga cerca de 40% da capacidade mundial de observação astronómica terrestre, uma percentagem que continuará a aumentar com a entrada em funcionamento de novos telescópios no norte do país.
No meio desta paisagem árida e aparentemente inóspita, La Residencia funciona como um refúgio. Este local chegou mesmo a chamar a atenção da indústria cinematográfica. Em 2008, várias das suas instalações serviram de cenário para as cenas finais do filme "Quantum of Solace", com Daniel Craig no papel principal.
À l’extérieur s’étend le désert le plus aride de la planète, un territoire de roche et de poussière où la vie semble presque absente. À l’intérieur, en revanche, se trouvent des arbres, de l’eau et un environnement conçu pour ceux qui consacrent leurs nuits à l’exploration de l’Univers.
Ce contraste fait de La Residencia une petite oasis où les observateurs du cosmos peuvent reprendre des forces avant de tourner à nouveau leur regard vers les étoiles.
No exterior estende-se o deserto mais árido do planeta, um território de rocha e poeira onde a vida parece quase ausente. No interior, pelo contrário, encontram-se árvores, água e um ambiente concebido para aqueles que dedicam as suas noites à exploração do Universo. Este contraste faz de La Residencia um pequeno oásis onde os observadores do cosmos podem recuperar forças antes de voltarem o seu olhar para as estrelas.
Referências da notícia
ESO. (2008). Un gigante de la astronomía y James Bond. Nota de prensa publicada en la web de la institución.
ESO. (2012). An Oasis for Astronomers — ESO’s Paranal Residencia Then and Now. Nota de prensa publicada en la web de la institución.