Matthew Holman, especialista de Harvard: "A minha primeira reação foi de incredulidade". O novo candidato a planeta anão
Um objeto descoberto nos dados da Vera C. Rubin surpreendeu os astrónomos. O seu tamanho estimado torna-o um candidato a planeta anão e levanta questões sobre a nossa vizinhança cósmica.
Ao analisar dados do Observatório Vera C. Rubin, Matthew Holman, astrofísico do Centro de Astrofísica de Harvard e Smithsonian, encontrou um sinal inesperado: o 2026 ED138, um objeto distante, mas dentro do Sistema Solar.
No passado dia 27 de outubro, foi anunciado um objeto cujo brilho sugeria um tamanho considerável.
Explicou Holman no comunicado. Não sem antes verificar se tinha cometido algum erro ou se o programa tinha associado observações que correspondiam a objetos diferentes.
E embora ainda faltem medições, o estudo estima um diâmetro entre 612 e 1 530 quilómetros. O que o torna um sério candidato a planeta anão, sem lhe atribuir ainda uma classificação definitiva.
Como se encontra um mundo entre milhões de estrelas
A descoberta ocorreu a 13 de outubro, durante o processamento de observações anteriores, utilizando um código desenvolvido em colaboração com Kevin Napier, que relaciona deteções distintas e identifica quais os pontos luminosos, registados em imagens diferentes, que pertencem a um mesmo corpo.
É como procurar o Wally: as estrelas preenchem o fundo, enquanto o objeto muda lentamente de posição. O ED138 aparecia perto do plano da Via Láctea, uma região especialmente repleta de estrelas, o que dificulta distingui-lo entre tantos "pontinhos".
O Rubin combina um telescópio com um espelho principal de 8,4 metros e uma câmara de 3200 megapíxeis, o que permite comparar imagens e detetar alterações de forma contínua. Isto é importante para localizar corpos do sistema solar e obter fotografias de grande profundidade.
Enquanto uma imagem isolada mostra posições, uma sequência permite reconhecer deslocamentos. E o programa de observação de 10 anos de Rubin foi concebido para construir um registo temporal, útil tanto para objetos próximos como para fenómenos distantes.
Uma órbita reconstruída com imagens do passado
Para confirmar a deteção, Mario Jurić, da Universidade de Washington, recuperou mais observações nos arquivos do Rubin. O registo do telescópio totalizou 30 deteções ao longo de vinte noites, entre março e julho. Posteriormente, surgiram imagens anteriores de outro instrumento, a câmara DECam.
Essas fotografias antigas prolongaram o acompanhamento até 2016. Isto permite recuperar um objeto em imagens captadas antes de o reconhecermos e reconstruir melhor a sua trajetória para caracterizar o seu movimento orbital.
A análise atribuiu-lhe uma órbita com uma inclinação de cerca de 24 graus em relação à eclíptica, o que fornece pistas sobre o seu movimento. Os transnetunianos conservam informação sobre as interações gravitacionais que reorganizaram as regiões exteriores.
Este território faz parte do Cinturão de Kuiper, uma extensa região de corpos gelados para além de Neptuno que contém vestígios da formação do sistema solar. Ao estudá-los, podemos reconstruir processos que tiveram início com o Sistema Solar.
E se for um planeta anão...
A definição de planeta anão, segundo a IAU, exige três condições:
- Orbitar em torno do Sol,
- Ter gravidade suficiente para assumir uma forma aproximadamente redonda.
- Não ser um satélite. Além disso, o corpo não deve ter limpado a sua vizinhança orbital, condição que o distingue dos oito planetas.
O tamanho estimado do ED138 depende também do seu albedo. Com o brilho observado, uma superfície escura exige um corpo maior do que uma superfície refletora; por isso, apresentar um único diâmetro como medida confirmada seria prematuro.
Ou seja, são necessárias observações no infravermelho para determinar as suas dimensões. O estudo sugere que o seu brilho permitirá investigar a sua superfície através da espectroscopia. Tudo isto para avaliar se cumpre as condições físicas de um planeta anão.
Independentemente de ser anão ou não, o inventário do sistema solar continua em aberto. O Cinturão de Kuiper alberga inúmeros mundos ainda pouco conhecidos, em que cada nova descoberta contribui com mais uma peça para a reconstrução da nossa história planetária.