A ciência encontra novas evidências de que Vénus possivelmente albergou vida no passado

Vénus volta a suscitar questões sobre o seu passado graças a uma nova investigação, publicada na Earth and Planetary Science Letters, que propõe interpretar certas fraturas superficiais como possíveis vestígios de antigos depósitos oceânicos.

A ideia baseia-se em imagens de radar obtidas pela missão Magellan, em que algumas redes de polígonos poderão corresponder a sedimentos que se contraíram após se acumularem debaixo de água. Embora seja uma interpretação geológica sugestiva, não deixa de exigir medições capazes de distinguir materiais específicos.

Convém separar três questões que costumam misturar-se:

1. Houve água líquida?

2. Existiram condições habitáveis?

3. A vida surgiu mesmo?

A superfície atual é extremamente hostil, atingindo os 465 ºC e suportando uma pressão cerca de 90 vezes superior à da Terra, enquanto a sua atmosfera, dominada pelo dióxido de carbono, retém intensamente o calor. Compreender como chegou a este estado é parte do problema.

A semelhança de tamanho entre Vénus e a Terra torna especialmente interessante esta comparação, na qual dois planetas rochosos relativamente próximos do Sol acabaram por ter ambientes muito diferentes. Investigar esta divergência ajudar-nos-á a reconhecer quais as condições que permitem conservar água e quais o impedem.

O que nos revelam os mapas

As nuvens de Vénus ocultam o solo da observação; para o mapear, é necessário um radar, uma vez que os seus sinais atravessam esta camada e registam características do relevo e da superfície. No entanto, uma imagem de radar não equivale a analisar uma amostra.

A hipótese oceânica compara as fraturas a estruturas terrestres associadas a sedimentos marinhos. A semelhança permite propor um mecanismo para as investigar, mas causas distintas podem produzir formas semelhantes; portanto, o arrefecimento e os processos vulcânicos devem continuar a ser considerados ao estudar as fendas.

Para responder à questão sobre se os terrenos contêm materiais compatíveis com depósitos aquosos, é necessário combinar mapas mais detalhados com informação sobre a composição.

O estudo infere a presença de sedimentos a partir de formas, sem confirmar diretamente a existência de argilas; assim, a sua leitura permite compreender a atenção que esta nova proposta merece e porque é ainda prematuro anunciar a comprovação de oceanos ou de vida.

Um passado temperado

Em 2016, Michael Way e a sua equipa publicaram simulações climáticas em que um planeta Vénus com um oceano inicial pouco profundo poderia manter temperaturas moderadas. Os resultados dependiam de condições presumidas, entre estas a rotação, a atmosfera e a distribuição do terreno.

Os modelos mostram uma possibilidade física sob determinadas premissas, não uma observação do passado. O facto de uma simulação conservar água não confirma que Vénus tenha começado com este inventário ou com esta atmosfera; assim, para reconstruir uma história real, as soluções devem ser verificadas com observações.

Em 2021, a equipa de Martin Turbet estudou outra etapa que considerava a possibilidade de o vapor inicial chegar a condensar. As suas simulações constataram que certas nuvens reforçavam o aquecimento e podiam impedir a formação de oceanos. Como podemos ver, existem histórias climáticas diferentes.

Estas investigações permitem formular uma distinção crucial entre conservar um oceano já existente e fazê-lo aparecer pela primeira vez. O novo argumento geológico é interessante porque procura vestígios físicos para contrastar ambas as histórias.

O elo que nos falta

Encontrar um ambiente potencialmente habitável significaria reconhecer condições compatíveis com alguma forma de vida conhecida. Detetar vida exige sinais biológicos e descartar explicações não biológicas plausíveis. No caso de Vénus, o estudo das fraturas não apresenta fósseis, organismos nem um sinal biológico confirmado.

Foi assim que se concebeu a missão DAVINCI da NASA, que servirá para estudar a atmosfera através de uma sonda de descida e observações complementares. Ao medir a sua composição, poderemos reconstruir a evolução do planeta e, finalmente, confrontar as hipóteses sobre a perda ou a ausência de água.

São também necessárias observações capazes de detalhar melhor o terreno e relacioná-lo com a sua história geológica, de forma a submeter as interpretações a ensaios concretos. Um resultado contrário à hipótese oceânica seria igualmente valioso, pois reduziria as histórias possíveis de Vénus.

Por enquanto, o avanço consiste numa nova proposta sobre oceanos antigos que merece ser verificada, e a questão de saber se Vénus albergou vida permanece em aberto e sem provas que a confirmem. Desvendar a história da água ajudará a abordar esta questão com base em fundamentos mais sólidos e verificáveis. A partir da Terra, continuaremos a informar.