Fora do comum: o Telescópio Espacial Roman da NASA já está a superar as expectativas

    Três semanas após o lançamento do mais recente telescópio espacial da NASA, o conjunto de instrumentos destinado ao ponto L2 foi ligado, enquanto a sua eficiência no consumo de combustível aponta para uma possível prolongação da duração da missão.

    O Instrumento de Campo Amplo (WFI) a bordo do Telescópio Espacial Nancy Grace Roman tem aproximadamente o tamanho de um computador portátil e um campo de visão cerca de 100 vezes maior do que o do Hubble.
    O Instrumento de Campo Amplo (WFI) a bordo do Telescópio Espacial Nancy Grace Roman tem aproximadamente o tamanho de um computador portátil e um campo de visão cerca de 100 vezes maior do que o do Hubble.

    O Telescópio Espacial Nancy Grace Roman, lançado a 30 de agosto, encontra-se a caminho do seu destino final, a quase um milhão de milhas da Terra (1.609.340 km). E o "Roman" já ultrapassou dois marcos importantes. A câmara de infravermelhos de 300 megapixéis foi ativada, enquanto o coronógrafo — concebido para detetar novos exoplanetas — entrou em funcionamento.

    Às boas notícias relativas aos instrumentos juntam-se os relatórios da NASA que indicam que o combustível a bordo poderá ser suficiente para, pelo menos, 22 anos de investigação científica. Este valor é mais do dobro das estimativas iniciais, que se situavam mais perto de uma década.

    Queima eficiente, lançamento bem-sucedido e tempo de desbloqueio

    Todo o combustível é fundamental para a Roman. O seu destino — o ponto de Lagrange L2 entre a Terra e o Sol — fica a quase um milhão de milhas da Terra. Uma missão de resgate tripulada está fora de questão, dados os limites tecnológicos atuais. Por isso, toda a atenção está voltada para a eficiência do combustível em cada etapa do percurso.

    O plano inicial para a Roman previa uma missão principal de cinco anos, com a possibilidade de prolongamento por mais cinco anos, dependendo do consumo de combustível. Antes do lançamento, a nave espacial que transportava a Roman ficou abaixo do peso previsto, o que permitiu à NASA carregar combustível adicional nos tanques de bordo.

    Graças ao planeamento meticuloso da nossa equipa de dinâmica orbital, à execução brilhante da equipa de operações e a um lançamento preciso da SpaceX, a Roman dispõe de combustível para, pelo menos, 22 anos de potenciais operações científicas. — Jamie Dunn, Diretor do Centro de Voos Espaciais Goddard da NASA.

    A partir daí, uma manobra de correção de trajetória a meio do percurso, executada no dia seguinte ao lançamento, foi concretizada com 99% de precisão. Apenas um décimo da hidrazina prevista para a manobra foi utilizada, poupando quase 400 libras adicionais de combustível. Se a próxima correção de trajetória deste tipo for bem executada, isso poderá resultar numa poupança de combustível ainda maior. Tudo isto contribui para que a missão possa prolongar-se dos cinco anos previstos para mais de 20.

    A instrumentação ganha vida

    No dia 1 de setembro, o coronógrafo da Roman entrou em funcionamento. O instrumento, concebido para captar imagens de exoplanetas bloqueando o brilho das estrelas próximas, concluiu a sua sequência de ativação dois dias após o lançamento.

    O Instrumento de Campo Amplo (Wide Field Instrument) foi ligado dez dias depois, a 11 de setembro. Foram captadas imagens de referência para garantir que o instrumento está a funcionar conforme previsto. Esta câmara científica principal a bordo inclui 18 detetores de infravermelhos para captar com nitidez áreas mais amplas do espaço profundo.

    Próximos marcos no horizonte

    Antes de se poder dar início à fase principal das operações científicas, serão realizadas calibrações e testes exaustivos a ambos os instrumentos nos próximos meses. Na verdade, o coronógrafo necessita de 30 dias para aquecer e descontaminar-se, à medida que vestígios de água e substâncias químicas na sua superfície se evaporam.

    A próxima correção de trajetória está prevista para o final deste mês. A inserção orbital no ponto L2 terá lugar no início de dezembro, cerca de 100 dias após o seu lançamento. As primeiras imagens da Roman são esperadas para o início de 2027. A sua missão principal consiste no estudo da energia escura e na procura de novos exoplanetas espalhados por milhares de milhões de galáxias próximas.