Hubble em perigo: a NASA está a ponderar uma missão para salvar o seu famoso telescópio

O famoso telescópio Hubble, em órbita há mais de 30 anos à volta do nosso planeta, não é eterno. Este está, de facto, a descer gradualmente em direção à Terra, correndo assim o risco de entrar de forma descontrolada na nossa atmosfera daqui a cerca de dez anos. Por isso, a NASA está a estudar várias soluções para tentar prolongar a sua vida útil.

O fim do Hubble aproxima-se

O telescópio Hubble foi lançado para a órbita terrestre a 24 de abril de 1990 a bordo do vaivém espacial Discovery com o objetivo de observar o Universo a partir do espaço, livrando-se assim das perturbações da atmosfera terrestre que limitam as observações realizadas a partir do solo. Fruto de uma colaboração entre a NASA e a Agência Espacial Europeia (ESA), permitiu melhorar consideravelmente o nosso conhecimento do cosmos.

Inicialmente concebido para funcionar durante cerca de quinze anos, o Hubble acabou por permanecer operacional muito além desse período, graças a várias missões de manutenção realizadas por astronautas. No entanto, este famoso telescópio espacial, posicionado a cerca de 470 quilómetros acima da superfície da Terra, está a perder progressivamente altitude devido ao atrito atmosférico.

Apesar de várias prorrogações sucessivas da sua missão ao longo das décadas, o fim do Hubble parece hoje inevitável. O telescópio deverá, de facto, acabar por efetuar uma reentrada atmosférica descontrolada durante a próxima década, o que levaria à sua desintegração, embora alguns detritos possam potencialmente atingir a superfície terrestre. De acordo com as análises da NASA, o Hubble teria assim 10 % de risco de entrar na atmosfera terrestre até setembro de 2032, uma probabilidade que aumentaria para 50% até setembro de 2033.

Uma futura missão de resgate?

No entanto, a NASA ainda não está pronta para se despedir do seu telescópio mais famoso. Continuam a existir vários cenários possíveis para prolongar as suas observações por mais alguns anos. A agência espacial norte-americana propõe, por exemplo, capturar o telescópio nos próximos anos para elevar a sua órbita para além dos 600 quilómetros ou realizar uma nova missão de manutenção para reforçar os seus equipamentos.

Portanto, nem tudo parece ainda perdido para o Hubble, mas estas missões de resgate não serão tarefa fácil. Assim, a NASA lançou recentemente um apelo à apresentação de ideias para que o setor privado possa propor novas soluções. A indústria espacial comercial evoluiu, de facto, consideravelmente nos últimos anos, oferecendo novas capacidades de captura e manutenção de satélites em órbita.

Tendo em conta o tempo de que a agência espacial norte-americana dispõe antes da futura reentrada atmosférica do Hubble, ainda é possível explorar inúmeras possibilidades com vista a elevar o telescópio para uma órbita mais alta, de modo a prolongar a sua missão.

Já tinha sido realizado um primeiro estudo de viabilidade com a SpaceX em 2022, utilizando uma cápsula Crew Dragon, antes de o projeto ter sido suspenso em 2024 devido a incertezas técnicas. Atualmente, Jared Isaacman, administrador da NASA, pretende retomar esta hipótese, considerando que o Hubble ainda possui um potencial científico considerável.

Se algum destes cenários vier a ser escolhido pela NASA, a missão deverá, no entanto, ser realizada, o mais tardar, até 2032, antes que o risco de reentrada na atmosfera se torne demasiado elevado. Os próximos anos serão, portanto, determinantes para o futuro do Hubble, cujas observações ainda poderão reservar belas descobertas aos astrónomos.