Espelhos no espaço para gerar energia 24 horas por dia: o projeto que poderia cegar-nos

A startup dos Estados Unidos (EUA), Reflect Orbital, planeia lançar satélites "espelho" capazes de refletir a luz solar e concentrá-la num ponto específico da superfície terrestre — um projeto ambicioso que não está isento de riscos potenciais para a saúde humana.

Dezenas de milhares de refletores!

A energia solar está a expandir-se rapidamente em todo o mundo, e a sua eficiência continua a aumentar. No entanto, o sol não brilha 24 horas por dia na maior parte do planeta, embora os seus raios possam, potencialmente, ser aproveitados não apenas para gerar energia, mas também para outras finalidades.

A pensar nisso, esta startup teve uma ideia incomum, porém inovadora: lançar satélites que funcionam como espelhos para refletir a luz solar e direcioná-la para uma área específica da superfície terrestre. A Reflect Orbital recebeu recentemente a aprovação da FCC — a agência reguladora de telecomunicações dos EUA — para lançar o seu primeiro satélite de teste, equipado com um espelho de 18 metros quadrados.

O objetivo final da startup sediada na Califórnia é implantar uma constelação de 50.000 satélites para criar um feixe de luz de cinco quilómetros de diâmetro, capaz de abastecer centrais solares 24 horas por dia, sete dias por semana. Aplicações no setor privado também estão a ser consideradas.

Embora esta tecnologia pareça promissora, não está isenta de riscos. Dentro da área iluminada, a luminosidade poderia chegar a até quatro vezes a da lua cheia, e estes satélites poderiam até mesmo aumentar o brilho geral do céu noturno à escala global. Outras consequências mais diretas tamb��m poderiam representar riscos à saúde humana.

Um risco para a nossa visão?

O assunto ganhou destaque recentemente na imprensa devido ao eclipse solar de 12 de agosto na Europa: olhar diretamente para o Sol pode causar danos oculares irreversíveis de gravidade variável. No entanto, até mesmo a luz solar refletida por um satélite espelhado poderia, potencialmente, ser perigosa.

Em fevereiro de 1993, a experiência russa Znamya 2 colocou em órbita um espelho de grandes dimensões, projetado para refletir a luz solar em direção à Terra. Naquela época, os efeitos potencialmente perigosos da exposição da retina a uma luz intensa já estavam amplamente documentados na literatura científica.

É fácil, portanto, traçar paralelos entre aquela experiência, realizada há mais de 30 anos, e o projeto Reflect Orbital. Com um número muito maior de espelhos, o risco de um ofuscamento repentino para pessoas no solo ou no ar poderia tornar-se significativo. O que aconteceria, por exemplo, se um piloto de avião ficasse temporariamente cego devido a este brilho intenso?

A própria startup americana reconheceu que a simples observação através de um telescópio amador de 30 centímetros poderia causar danos irreversíveis à retina — uma admissão que, compreensivelmente, gerou preocupação tanto no público quanto na comunidade científica. Segundo alguns investigadores, o risco poderia existir mesmo com instrumentos menores.

Outra questão é que, atualmente, não existe um sistema de alerta público para avisar com antecedência quando o feixe passará sobre as nossas cabeças. Nesta fase, a FCC determinou que as questões relacionadas com a segurança ocular e com a proteção do céu noturno estavam fora da sua jurisdição ao conceder a autorização.