Começa a contagem decrescente para o regresso à Lua com a missão Artemis II, data prevista pela NASA

A missão lunar Artemis II lançará uma cápsula Orion para a órbita lunar dentro de alguns meses. Depois de verificado o seu correto funcionamento, transportará quatro astronautas para a Lua na próxima missão Artemis III, prevista para 2027.

Lua
Pormenor do pólo sul lunar. Crédito: NASA GSFC Scientific Visualization Studio

Faltam menos de cinco meses para o lançamento da missão Artemis II. O objetivo da missão é levar quatro astronautas à órbita lunar durante cerca de dez dias. Desde 1972, exatamente desde a missão Apollo 17, que o homem não regressa à Lua.

A missão Artemis II é uma missão preparatória para uma missão posterior, denominada Artemis III (já em fase avançada de preparação), que efetuará a aterragem lunar e, consequentemente, a descida dos astronautas ao solo lunar.

Os quatro astronautas selecionados para a missão Artemis II são o comandante Reid Wiseman, o piloto Victor Glover e dois especialistas de missão, Christina Koch e Jeremy Hansen. Os três primeiros astronautas são da NASA, enquanto o quarto representa a Agência Espacial Canadiana.

astronautas
Fotografia de grupo dos quatro astronautas selecionados para as missões Artemis II e III.

O nome da cápsula que transportará os astronautas é tradicionalmente escolhido pelos próprios astronautas que a utilizarão. Neste caso, os quatro astronautas escolheram o nome “Integrity” (Integridade).

O veículo espacial, denominado “Integrity”, é uma cápsula Orion reutilizável construída pela NASA para as missões Artemis. O primeiro lançamento sem tripulação à Lua teve lugar com a missão Artemis I, em 16 de novembro de 2022.

A própria NASA escreve: “O nome Integrity incorpora os princípios de confiança, respeito, honestidade e humildade que caracterizam a tripulação e os muitos engenheiros, técnicos, cientistas, planeadores e sonhadores necessários para o sucesso da missão”.

O nome é também um tributo ao grande esforço integrado, desde os mais de 300 000 componentes da nave espacial até aos milhares de pessoas de todo o mundo que têm de se unir para viajar até à Lua e regressar, inspirar o mundo e traçar o rumo para uma presença a longo prazo na Lua.

Uma corrida contra o tempo

O lançamento da missão Artemis II estava inicialmente previsto para abril de 2026. A NASA está a fazer todos os possíveis para a antecipar para, precisamente para fevereiro, a fim de se antecipar à China, que também vai lançar a sua própria missão à Lua com o vaivém Mengzhou. Os responsáveis das grandes empresas envolvidas nesta corrida à Luz partilham a opinião de que “os países que chegarem primeiro ditarão as regras do jogo na Lua”.

Só que, enquanto a NASA tem de fazer face aos efeitos dos cortes na investigação impostos pela administração Trump, a China avança como planeado.

orion
Representação da cápsula lunar Orion, designada “Integrity”. Crédito: NASA

O projeto de regresso à exploração lunar consiste em realizar missões não a partir da Terra, mas de uma estação espacial, a Gateway, em órbita da Lua. Esta seria uma estação algo comparável à Estação Espacial Internacional (ISS) em órbita da Terra.

A próxima será a Artemis III

O objetivo da missão Artemis III será levar uma tripulação à superfície da Lua, especificamente à região polar sul. Enquanto dois astronautas descerão à superfície e aí permanecerão durante cerca de 5-6 dias, dois outros astronautas permanecerão a bordo do complexo Gateway em órbita.

Será a primeira missão a levar uma mulher ao satélite, a astronauta Christina Koch. A missão à superfície será efetuada com o HLS (Human Landing System). Os dois astronautas na superfície lunar efetuarão uma série de observações científicas, incluindo a recolha de amostras de gelo de água. Antes da chegada do HLS, será colocado na superfície algum equipamento adicional.