Grande evento DeOx: NASA define data em que a Terra ficará sem oxigénio
Um estudo publicado na Nature afirma que a vida útil da atmosfera rica em oxigénio pode ser mais curta do que pensávamos. Saiba mais aqui!
O oxigénio não é apenas o combustível para a sobrevivência humana, mas também a tábua de salvação invisível de inúmeros sistemas ambientais e tecnológicos. Caso este deixasse de existir, os motores de combustão dos automóveis falhariam, os aviões não conseguiriam voar e os sistemas elétricos essenciais poderiam deixar de funcionar, interrompendo os transportes, as finanças e a saúde. O ambiente também seria severamente impactado, pois a camada de ozono, composta por oxigénio, degradar-se-ia e permitiria a entrada de radiação solar nociva.
A mais recente previsão da NASA suscitou curiosidade e alarme: a Terra caminha lentamente para uma “grande desoxigenação”. Embora a agência espacial afirme que este acontecimento está provavelmente ainda a 10.000 anos de distância, a ideia de o nosso planeta perder a sua força vital mais importante é suficiente para levantar questões urgentes: o que acontecerá se os níveis de oxigénio começarem a baixar mais cedo?
Os possíveis cenários e consequências
Os autores, liderados por Christopher Reinhard, do Instituto de Astrobiologia da NASA, alertaram que o equilíbrio de oxigénio da Terra vai mudar drasticamente. Embora o prazo seja distante, os resultados desencadearam uma onda de especulações sobre como até mesmo pequenas reduções na disponibilidade de oxigénio poderiam afetar a vida.
De acordo com o estudo, uma redução de 10% faria com que uma pessoa comum se sentisse fatigada, semelhante a estar a grandes altitudes, onde o oxigénio é escasso. Se esta redução aumentar para 30%, as atividades diárias tornar-se-ão exaustivas, os doentes hospitalizados com problemas cardíacos ou pulmonares enfrentarão stress com risco de vida e até as aves começarão a cair do céu.
Quando os níveis de oxigénio forem reduzidos para metade, a confusão, o mau julgamento e a disfunção cerebral espalhar-se-ão rapidamente. Com 99% de depleção, a vida como a conhecemos teria desaparecido por completo. Os edifícios e as infraestruturas ruiriam sem as ligações químicas de oxigénio que os mantêm unidos.
Embora a projeção da NASA abranja milhares de anos, a atmosfera moderna da Terra é altamente oxigenada e é uma assinatura remotamente detetável da sua biosfera superficial. "Utilizámos um modelo combinado de biogeoquímica e clima para examinar a provável escala de tempo das condições atmosféricas ricas em oxigénio na Terra", explica o estudo. "O modelo projeta que a desoxigenação atmosférica provavelmente ocorrerá antes do início das condições de efeito de estufa no sistema climático da Terra. A desoxigenação futura é uma consequência inevitável do aumento dos fluxos solares."
Esta mudança poderá ocorrer daqui a muitos milhões de anos
Os resultados indicam que, daqui a aproximadamente mil milhões de anos, os níveis de oxigénio da Terra poderão cair para menos de 10% das concentrações atuais, à medida que o Sol se torna gradualmente mais luminoso. No entanto, esta "roda" em direção à Grande Desoxigenação poderá começar muito mais cedo, possivelmente dentro de 10.000 anos.
À medida que o Sol se torna mais brilhante ao longo do tempo geológico, o nosso planeta irá aquecer drasticamente, provocando a decomposição do dióxido de carbono atmosférico. Isto desencadeia uma reação em cadeia mortal para os seres vivos. As plantas necessitam de CO₂ para a fotossíntese; assim, à medida que o dióxido de carbono desaparece, a vegetação morre.
Como as plantas são as principais produtoras de oxigénio na Terra, a sua morte significa que a produção de oxigénio cessa completamente, enquanto o oxigénio existente continua a ser consumido. Os humanos e a maioria das outras formas de vida complexas seriam exterminados nestas condições extremas, restando apenas microrganismos anaeróbios. Sem geração suficiente de oxigénio, a Terra perde a sua camada protetora de ozono, permitindo que a perigosa radiação ultravioleta bombardeie a superfície.
Esta não seria a primeira vez que a Terra experienciaria uma atmosfera como esta. O nosso planeta tinha condições atmosféricas semelhantes há milhares de milhões de anos, antes de o Grande Evento de Oxidação ter criado o ambiente rico em oxigénio que permitiu o florescimento de vida complexa.
Referência da notícia
Kazumi Ozaki & Christopher T. Reinhard. The future lifespan of Earth’s oxygenated atmosphere. Nature Geoscience (2021).