Campo magnético milhares de vezes mais forte que o da Terra: captam, pela primeira vez, sinais de rádio de um exoplaneta

Descoberto em 2008 com o Very Large Telescope da ESO, Beta Pictoris b é um jovem gigante gasoso com uma massa estimada entre 9 e 13 vezes a de Júpiter. Percorre a sua órbita a cerca de 8 vezes a distância que separa a Terra do Sol, completando uma volta à estrela Beta Pictoris em aproximadamente 24 anos.

A cerca de 63 anos-luz de distância, na constelação de Pictor, este sistema planetário tem apenas cerca de 23 milhões de anos, sendo por isso, extremamente jovem à escala cósmica. Além de albergar pelo menos outros dois planetas, Beta Pictoris possui um extenso disco de gás e poeira que poderá, no futuro, originar um torus de corpos gelados semelhante ao cinturão de Kuiper do Sistema Solar.

Um sinal que revela o magnetismo de “outro mundo”

Com o conjunto de radiotelescópios MeerKAT, na África do Sul, os astrónomos detetaram rajadas de rádio aurorais provenientes diretamente de Beta Pictoris b. Trata-se da primeira emissão de rádio inequivocamente associada a um exoplaneta per se, e não à sua estrela-anfitriã.

Segundo os investigadores, a origem do sinal está num mecanismo conhecido como “instabilidade maser de ciclotrónica de eletrões” - ECMI, em inglês), o mesmo processo responsável pela emissão de rajadas de rádio aurorais de Júpiter, da Terra, de Saturno, de Urano e de Neptuno, bem como de algumas anãs castanhas frias semelhantes a planetas.

Uma “janela” que nos revela o interior de um mundo distante

A frequência máxima deste tipo de emissão está diretamente dependente da intensidade do campo magnético que as produz.

Esta observação permitiu aos cientistas calcular, pela primeira vez de forma direta, o magnetismo de um exoplaneta: Beta Pictoris b terá um campo magnético em torno dos 1,25 kilogauss, milhares de vezes mais intenso do que o campo magnético da Terra.

“Isto constitui a primeira medição direta da intensidade do campo magnético de um exoplaneta e está em consonância com as previsões de escala dinâmica para um planeta gigante jovem e massivo”, afirmaram os astrónomos.