Os pinguins precisam urgentemente de ajuda ou enfrentam a extinção, alerta uma organização de caridade

De acordo com a organização de conservação da natureza WWF, a população de pinguins-imperador poderá diminuir para cerca de metade do seu tamanho atual nos próximos 50 anos.

O aviso foi feito depois de os especialistas em vida selvagem da União Internacional para a Conservação da Natureza (UICN) terem baixado a classificação da espécie de “potencialmente em perigo” para “criticamente em perigo” na sua Lista Vermelha.

A população diminuiu quase 10% entre 2009 e 2018. Recentemente, porém, a situação agravou-se ainda mais, uma vez que o gelo marinho diminuiu para um nível recorde.

Entre 2018 e 2023, a população diminuiu cerca de 22%; o número atual é estimado em cerca de 595 000 adultos.

Modelos anteriores sugerem um novo declínio ou mesmo a extinção funcional até ao final deste século.

A WWF apela agora a uma ação urgente para travar as alterações climáticas e proteger os pinguins-imperador e o seu habitat.

Porque é que os pinguins-imperador são tão necessitados?

Esta espécie encontra-se apenas na Antártida e está singularmente adaptada para sobreviver neste ambiente.

Durante nove meses do ano, os pinguins-imperador dependem de “gelo sólido” - gelo marinho que está ligado a terra, ao fundo do mar ou a plataformas de gelo.

Durante este período, reúnem-se em grandes colónias para acasalar, pôr ovos, criar crias e fazer a muda para renovar a sua plumagem que repele a água e é isolante.

Desde 2013, a WWF e cientistas britânicos têm vindo a monitorizar as colónias de pinguins-imperador na Antártida, utilizando imagens de satélite de alta resolução.

Este estudo revelou um quadro cada vez mais negro. Desde 2016, o gelo marinho na Antártida diminuiu drasticamente, tanto em termos de extensão como de duração.

A quebra precoce do gelo rápido nos locais de muitas colónias de reprodução na Antártida levou a falhas catastróficas na reprodução.

Em 2022, quatro dos cinco locais de reprodução conhecidos na Antártida ocidental colapsaram, com milhares de crias, que só desenvolvem penas repelentes de água pouco antes de atingirem a idade adulta, provavelmente a morrerem congeladas ou afogadas.

Mesmo os pinguins adultos correm o risco de morrer nos oceanos gelados se não encontrarem locais seguros para a muda de penas entre janeiro e março de cada ano.

A quebra precoce do gelo marinho em partes da Antártida Ocidental fez com que os pinguins se concentrassem numa área mais pequena de gelo durante a época da muda, aumentando o risco de caírem nas águas geladas.

O que pode ser feito para salvar os pinguins-imperador?

A WWF está a pedir que os pinguins-imperador sejam listados como uma espécie especialmente protegida na próxima reunião do Tratado da Antártida, em maio.

Esta medida proporcionaria uma proteção adicional contra as pressões humanas sobre o seu habitat, incluindo o turismo e a navegação.

Rod Downie, conselheiro principal para as questões polares e marinhas da WWF, declarou: "Dado o declínio chocante do gelo marinho antártico a que estamos a assistir atualmente, estes ícones do mundo gelado podem muito bem estar em vias de extinção até ao final deste século, a menos que atuemos agora.

“É necessária uma ação urgente para limitar o aumento da temperatura média global o mais possível a 1,5 °C, para proteger as águas em torno da Antártida, que estão repletas de vida, e para designar os pinguins-imperador como uma espécie especialmente protegida”, afirmou.