O vulcanismo recente em Marte revela que este planeta é mais ativo do que se pensava
Uma vasta planície "descaracterizada" em Marte surpreendeu os investigadores ao revelar um passado geológico muito mais tumultuoso do que o esperado, de acordo com um novo estudo.
Enormes quantidades de lava irromperam de numerosas fissuras há cerca de 1 milhão de anos, cobrindo uma área quase tão grande como o Alasca e interagindo com a água à superfície e sob a superfície, resultando em grandes inundações que esculpiram canais profundos.
Sem placas tectónicas - pedaços de crosta que se deslocam e que remodelam constantemente a superfície da Terra - há muito que se pensa que Marte é um planeta geologicamente "morto", onde não se passa grande coisa.
No entanto, descobertas recentes levaram os investigadores a questionar esta noção. No ano passado, uma equipa de cientistas planetários, da Universidade do Arizona, apresentou provas da existência de uma gigantesca pluma mantélica por baixo da região Elysium Planitia, que provocou uma intensa atividade vulcânica e sísmica num passado relativamente recente.
Num estudo mais recente, uma equipa liderada por Joana Voigt e Christopher Hamilton, do Laboratório Lunar e Planetário da Universidade do Arizona, combinou imagens de naves espaciais e medições de radares de penetração no solo para reconstruir, em pormenor tridimensional, cada fluxo de lava individual na Elysium Planitia.
Esta extensa investigação revelou e documentou mais de 40 eventos vulcânicos, com um dos maiores fluxos a encher um vale chamado Athabasca Valles com quase 1000 km³ de basalto.
Afirmam os autores do artigo.
Embora até agora não tenha sido observada qualquer atividade vulcânica em Marte, Voigt afirma que Elysium Planitia foi vulcanicamente muito mais ativa do que se pensava que ainda hoje pode estar ativa. Uma série de tremores de terra em Marte registados pela sonda InSight da NASA entre 2018 e 2022 provou que, sob a sua superfície, o planeta vermelho está tudo menos morto.
Estas descobertas têm implicações para a investigação sobre a possibilidade de Marte ter albergado vida em algum momento da sua história, de acordo com o estudo. A Elysium Planitia sofreu várias grandes inundações de água e há provas de que a lava derramada interagiu com água ou gelo, moldando a paisagem de forma dramática.
Em toda a Elysium Planitia, esta equipa de investigadores encontrou amplas provas de explosões de vapor - interações que são de grande interesse para os astrobiólogos, pois podem ter criado ambientes hidrotermais propícios à vida microbiana.
Marte é ou não um planeta morto?
A equipa utilizou imagens da câmara Context a bordo do Reconnaissance Orbiter, ou MRO, da NASA, combinadas com imagens de resolução ainda mais elevada da câmara HiRISE do MRO, dirigida pelo Arizona, em áreas selecionadas. Para obter informação topográfica, tiraram partido dos registos de dados do Altímetro Laser da Mars Orbiter noutra nave espacial da NASA, a Mars Global Surveyor. Estes dados foram depois combinados com medições de radar do subsolo efetuadas com a sonda Shallow Radar, ou SHARAD, da NASA.
Joana Voigt.
Pensa-se que o interior de Marte é muito diferente do da Terra, e uma reconstrução detalhada das suas características geológicas permite aos cientistas vislumbrar os processos que o moldaram no passado. A relação entre os vulcões e a estrutura da crosta marciana é fundamental para compreender as condições paleoambientais do planeta, disse Hamilton.
A importância da água no planeta vermelho
Para além da água contida no magma ser atirada para a atmosfera e depois congelar à superfície, uma erupção vulcânica pode também permitir uma libertação catastrófica de água subterrânea para a superfície.
Compreender como a água se deslocou em Marte no passado e onde se encontra atualmente é uma questão "Santo Graal", explicam os autores. Uma vez que as regiões equatoriais, onde se situa a Elysium Planitia, são muito mais fáceis de aterrar do que as latitudes mais elevadas do planeta, a presença de água e a compreensão dos mecanismos da sua libertação passam informação às futuras missões humanas, que dependerão criticamente deste recurso.
A equipa planeia continuar a tirar partido de grandes e complexos conjuntos de dados obtidos com diferentes métodos de imagem para criar uma visão tridimensional altamente detalhada da superfície marciana e do que está por baixo, combinada com uma sequência temporal de eventos de outras regiões vulcanicamente ativas.
Voigt comparou as superfícies dos fluxos de lava a "livros abertos que fornecem uma grande quantidade de informação sobre a sua origem, se os soubermos ler". Estas áreas que costumavam ser consideradas descaracterizadas e aborrecidas, como a Elysium Planitia, contêm muitos segredos e querem ser lidas.
Referência da notícia
Voigt J., Hamilton C., Steinbrügge G., et al. Revealing Elysium Planitia's Young Geologic History: Constraints on Lava Emplacement, Areas, and Volumes. Journal of Geophysical Research: Planets (2023).