O que é aquilo que está a ferver no mar das Filipinas?

Há pouco mais de um ano, a impactante erupção do vulcão submarino Hunga-Tonga fez vibrar a Terra durante várias horas e chamou a atenção para os vulcões que permanecem silenciosos - mas ativos - sob a superfície do mar. Agora, outro parece estar a acordar: o Kaitoku, no sudeste do Japão, no Mar das Filipinas.

Imagens captadas pelo satélite Sentinel 2 do programa Copernicus foram divulgadas esta semana e mostram redemoinhos de água borbulhante e descolorida associada à atividade eruptiva do Kaitoku, o monte submarino cujos três picos se localizam a 100 metros de profundidade.

Os primeiros sinais do despertar do vulcão datam de agosto do ano passado, quando as imagens de satélite mostraram atividade no pico mais a leste. A Guarda Costeira do Japão confirmou que, efetivamente, o Kaitoku estava a ficar ativo. Depois, em novembro e dezembro, foi identificada água descolorida perto da abertura do vulcão e a uma distância de 10 km da área da abertura.

O Programa de Vulcanismo Global, no seu relatório semanal de 4 a 10 de janeiro, indica que "círculos concêntricos de água descolorida irradiavam da área de ventilação e uma pluma derivava para oeste". Estas manchas acastanhadas ou esbranquiçadas que aparecem na superfície dos oceanos são provas de que um afloramento de água ácida sobreaquecida, possivelmente contendo partículas, fragmentos de rocha vulcânica e enxofre, está a ocorrer neste local.

Segundo o website do Programa, a última vez que o Kaitoku teve uma erupção observada confirmada foi em março de 1984. O Programa relata também possíveis erupções em 1984 e 1986, classificadas como incertas. O registo mais antigo de uma erupção do Kaitoku é de 1543.

Gigantes submarinos

Os montes submarinos são assim chamados quando se elevam do fundo do oceano, mas a sua altura máxima não excede a superfície do oceano. Por outras palavras, eles não sobem à superfície ou formam uma ilha. Estima-se que, a nível mundial, existem cerca de 100.000 montes submarinos com mais de 1 km de altura e provavelmente 25 milhões de montes submarinos com mais de 100 m de altura.

Embora a maioria deles esteja inativa, alguns investigadores - como Kristen Fauria, professora de Ciências do Ambiente e da Terra - afirmam que mais de 80% das erupções vulcânicas da Terra ocorrem nos oceanos. Apesar do seu impacto significativo sobre o ambiente, ainda estão muito pouco estudados.

O exemplo mais recente do poder destes gigantes é a erupção de Hunga-Tonga, que ocorreu a 15 de janeiro do ano passado. O evento foi de tal magnitude que destruiu ilhas próximas e expeliu toneladas de partículas e gases para a atmosfera. Parte deste material continua a circular na nossa atmosfera até aos dias de hoje.