Nova investigação revela imagens que mostram o verdadeiro aspeto de Neptuno e Urano

As tonalidades corretas dos planetas foram confirmadas com a ajuda de uma investigação liderada pelo Professor Patrick Irwin da Universidade de Oxford.

Irwin e a sua equipa descobriram que ambos os mundos têm, de facto, uma tonalidade semelhante de azul esverdeado, apesar da crença comum de que Neptuno é um azul profundo e Urano tem uma aparência ciano pálido.

Os astrónomos sabem, há muito tempo, que a maioria das imagens modernas dos dois planetas não refletem com precisão as suas verdadeiras cores. O equívoco surgiu porque as imagens captadas de ambos os planetas durante o século XX - incluindo pela missão Voyager 2 da NASA, a única nave espacial a passar por estes mundos - registaram imagens em cores separadas.

As imagens de uma só cor foram mais tarde recombinadas para criar imagens a cores compostas, que nem sempre foram equilibradas com exatidão para obter uma imagem a cores "verdadeira" e - particularmente no caso de Neptuno - foram muitas vezes tornadas "demasiado azuis".

Além disso, as primeiras imagens de Neptuno da Voyager 2 foram fortemente melhoradas em contraste para melhor revelar as nuvens, bandas e ventos que moldam a nossa perspetiva moderna de Neptuno.

Apesar de a cor artificialmente saturada ser conhecida na altura pelos cientistas planetários - e as imagens terem sido publicadas com legendas que a explicavam - essa distinção perdeu-se com o tempo. Aplicando um novo modelo aos dados originais, a equipa conseguiu reconstituir a representação mais exata, até agora, da cor de Neptuno e de Urano.

Como é que conseguiram determinar as verdadeiras cores?

Neste novo estudo, os investigadores utilizaram dados do Space Telescope Imaging Spectrograph (STIS) do Telescópio Espacial Hubble e do Multi Unit Spectroscopic Explorer (MUSE) do Very Large Telescope do Observatório Europeu do Sul. Em ambos os instrumentos, cada pixel é um espetro contínuo de cores.

Isto significa que as observações STIS e MUSE podem ser processadas sem ambiguidade para determinar a verdadeira cor aparente de Urano e Neptuno. Os investigadores utilizaram estes dados para reequilibrar as imagens coloridas compostas registadas pela câmara da Voyager 2 e também pela câmara de campo amplo 3 (WFC3) do Telescópio Espacial Hubble.

Tudo isto revelou que Urano e Neptuno são, na verdade, um tom semelhante de azul esverdeado. A principal diferença é que Neptuno tem um ligeiro toque de azul adicional, que o modelo revela ser devido a uma camada de neblina mais fina nesse planeta.

Referência da notícia:
Irwin P., Dobinson J., James A., et al. Modelling the seasonal cycle of Uranus’s colour and magnitude, and comparison with Neptune. Monthly Notices of the Royal Astronomical Society (2023).