Lobos de Chernobyl desenvolvem mutação genética que desafia o cancro
A zona de exclusão tornou-se um refúgio de vida selvagem e um laboratório de investigação. Um estudo investiga a resposta dos lobos à radiação e oferece novas pistas sobre a resistência ao cancro em mamíferos.
Em 26 de abril de 1986 ocorreu o maior desastre nuclear da história: o acidente de Chernobyl. A explosão do reator RBMK na cidade de Pripyat (norte da Ucrânia) libertou radiação equivalente a 500 vezes a da bomba atómica de Hiroshima de 1945.
A catástrofe forçou mais de 100 mil residentes e trabalhadores a evacuarem a área, nalguns casos para sempre. Milhares de pessoas adoeceram e morreram devido aos efeitos da radiação nos meses (e até anos) que se seguiram.
Após o acidente, foi estabelecido um perímetro de 30 km em redor da central nuclear. É a chamada Zona de Exclusão de Chernobyl (ZEC), onde só existem ruínas.
Não houve atividade humana nesta área desde então, e a flora e a fauna selvagens proliferaram. A vegetação avançou sobre os restos de casas e edifícios, e animais como cães, ursos, cavalos, javalis e lobos procriaram livremente.
Para muitos cientistas, o local é um laboratório ideal para investigar os efeitos de quase quatro décadas de radiação em diferentes espécies de animais e plantas.
Lobos com mutações genéticas
Uma equipa da Universidade de Princeton decidiu investigar como os lobos de Chernobyl sobrevivem, apesar de anos de exposição cumulativa a partículas radioativas.
Para isso, em 2014, cientistas viajaram até à ZEC e colocaram coleiras especiais no pescoço dos lobos. Os dispositivos, equipados com GPS e dosímetros de radiação, permitiram obter medições em tempo real de onde os lobos estão e a quanta radiação estão expostos. Eles também recolheram amostras de sangue para entender como os corpos dos lobos respondem à radiação.
“Sabíamos que os lobos de Chernobyl estão ali durante sete ou oito gerações. Portanto, eles foram expostos durante toda a sua vida aos efeitos radioativos do local”, explicou Shane Campbell-Staton, líder da investigação.
Os registos revelaram que os animais estão expostos a mais de 11,28 milirem (mrem) de radiação todos os dias, o que equivale a seis vezes o máximo legalmente permitido para um ser humano.
Eles descobriram que, ao contrário dos lobos que vivem fora da ZEC, os lobos do estudo apresentam alterações no seu sistema imunitário, semelhantes às apresentadas por pacientes humanos com cancro que recebem tratamentos de radiação.
Mas o mais promissor é que os investigadores sequenciaram os genomas e identificaram regiões específicas que parecem resistentes a um maior risco de cancro. Mutações em genes relacionados com o cancro sugerem que eles podem ter evoluído para se proteger contra a radiação.
“Surpreendentemente, eles não desenvolveram cancro; em vez disso, o sangue dos lobos mostrou padrões que seriam esperados de uma pessoa com cancro”, disse Campbell-Staton.
Investigações em humanos encontraram mutações que aumentam o risco de cancro, mas este trabalho visa identificar como essas mutações genéticas ocorrem e como elas poderiam aumentar as hipóteses de sobrevivência ao cancro em humanos.
Devido primeiramente à pandemia de COVID e depois à guerra entre a Rússia e a Ucrânia, a equipa ainda não conseguiu voltar à área para continuar a investigação. No entanto, os resultados preliminares foram apresentados em janeiro deste ano na reunião anual da Sociedade de Biologia Integrativa e Comparativa em Seattle, Washington.