Glaciares mais antigos do mundo foram encontrados sob depósitos de ouro
O nosso planeta não pára de nos surpreender. De acordo com uma descoberta recente, por baixo dos maiores depósitos de ouro do planeta, a nossa Terra primitiva tinha calotes de gelo continentais muito antigas.
Na área do cratão de Kaapvaal, na África do Sul, por baixo das reservas de ouro mais importantes do mundo, os cientistas encontraram indícios de que a área esteve coberta pelos glaciares mais antigos do planeta, há 2,9 mil milhões de anos.
O novo estudo, publicado na revista Geochemical Perspectives Letters, foi recentemente apresentado na Conferência Goldschmidt 2023, um evento especializado em geoquímica realizado em Lyon, França, de 9 a 14 de julho de 2023.
Vestígios dos glaciares mais antigos
Os investigadores Axel Hofmann (professor na Universidade de Joanesburgo, África do Sul) e Ilya Bindeman (professor na Universidade de Oregon, EUA) encontraram provas de concentrações relativas de isótopos de oxigénio em rochas antigas, bem como amostras físicas que comprovam a existência de glaciares com 2,9 mil milhões de anos.
Ilya Bindeman afirmou:
Estes depósitos são moreias glaciares fossilizadas, que são basicamente os detritos deixados para trás por um glaciar à medida que este se derrete e contrai gradualmente. São os depósitos de moreias mais antigos alguma vez encontrados. Os investigadores conseguiram correlacionar este facto com a análise dos isótopos de oxigénio destas rochas, o que mostrou que o clima devia ser muito frio quando as rochas foram depositadas.
Uma moreia é uma colina alongada que se deposita perto de um glaciar. Existem vários tipos de morenas, dependendo da sua relação com o glaciar. As morenas de fundo situam-se sob o gelo, em contacto com o leito.
Analisaram as quantidades relativas de três isótopos de oxigénio, 16O, 17O e 18O. Todos estes são tipos de oxigénio, mas têm pesos ligeiramente diferentes. Descobriram que estas rochas tinham quantidades muito baixas de 18O e muito altas de 17O, indicando que se formaram a temperaturas de congelação (o que significa gelo).
Combinaram essa evidência geoquímica com a evidência da moreia, e isso significa glaciares. Concluíram que estes são os glaciares mais antigos alguma vez encontrados na Terra.
O que nos dizem estes vestígios dos glaciares mais antigos?
Estes indicadores podem dizer-nos duas coisas: que esta área do planeta na Terra primitiva estava mais próxima dos pólos, ou que partes do mundo podem ter congelado num período previamente desconhecido de clima extremamente frio. "Qualquer uma destas possibilidades é cientificamente interessante", afirmou Axel Hofmann.
A teoria "Terra bola de neve" surge quando as baixas concentrações atmosféricas de CO2 e CH4 (GEE) conduziram a um "efeito de estufa inverso", provocando o congelamento da maior parte do planeta. Os cientistas acreditam que isto pode ter acontecido nalgumas ocasiões no passado mais recente. Se assim for, este seria o período mais precoce de arrefecimento global de que há registo.
O cratão de Kaapvaal, na África do Sul, cobre uma área de 1,5 milhões de km² e é, juntamente com o de Pilbara, na Austrália Ocidental, um dos dois únicos locais onde ainda existe crosta terrestre de há 2,5 a 3,6 mil milhões de anos. Contêm formações de batólitos graníticos que engrossaram e estabilizaram a crosta continental durante as fases iniciais do magmatismo e do ciclo sedimentar. As semelhanças no registo geológico de ambos os cratões sugerem que ambos fizeram parte do supercontinente Vaalbara.
"Os maiores depósitos sedimentares de ouro do mundo encontram-se em rochas ligeiramente mais jovens que se sobrepõem às rochas que estudámos. É possível que uma mudança de condições de efeito de estufa possa ter ajudado na formação destes depósitos de ouro, mas isto precisa de ser confirmado e requer mais trabalho", afirmaram os cientistas deste trabalho de investigação.
O cientista Dr. Andrey Bekker (professor associado, Departamento de Ciências da Terra e Planetárias, Universidade da Califórnia, Riverside) disse:
O ciclo biogeoquímico do carbono não só controla o clima, mas também o teor de oxigénio atmosférico, e é provável que estes dados desencadeiem estudos de acompanhamento sobre a oxigenação transitória nessa época, afirma o Dr. Bekker.