Está concluída a construção da maior câmara digital alguma vez construída para a astronomia

A maior câmara digital do mundo para astronomia está concluída. Uma vez instalada num telescópio no Chile, a câmara LSST irá recolher uma quantidade de dados sem precedentes sobre o nosso Universo, produzindo novos conhecimentos sobre tudo, desde a energia escura até aos asteroides.

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O SLAC National Accelerator Laboratory celebra a conclusão da câmara de 3200 megapixéis do Observatório Vera C. Rubin. (Imagem ilustrativa.)

Após duas décadas de trabalho, os cientistas e engenheiros do SLAC National Accelerator Laboratory do Departamento de Energia e os seus colaboradores estão a celebrar a conclusão da Câmara LSST.

Uma vez montada no telescópio Simonyi Survey Telescope do Observatório Vera C., a câmara de 3200 megapixéis ajudará os investigadores a observar o nosso Universo com um detalhe sem precedentes.

Durante os dez anos de duração do Legacy Survey of Space and Time, a câmara LSST irá gerar um enorme conjunto de dados sobre o céu noturno meridional que os investigadores irão explorar para obter novas informações sobre a energia escura, a matéria escura, a evolução do céu noturno, a Via Láctea e o nosso Sistema Solar.

"Com a conclusão da câmara única do LSST no SLAC e a sua iminente integração com o resto dos sistemas do Observatório Rubin no Chile, em breve começaremos a produzir o maior filme de todos os tempos e o mapa mais informativo do céu noturno alguma vez montado", disse o Diretor de Construção do Observatório Rubin e professor da Universidade de Washington, Željko Ivezić.

Para atingir este objetivo, a equipa do SLAC e os seus parceiros construíram a maior câmara digital alguma vez construída para a astronomia. A câmara tem aproximadamente o tamanho de um carro pequeno e pesa cerca de 3000 quilogramas, e a sua lente frontal tem mais de 1,5 metros de diâmetro - a maior lente alguma vez construída para este fim.

Outra lente, com 90 centímetros de largura, teve de ser especialmente concebida para selar a câmara de vácuo que aloja o enorme plano focal da câmara. Esse plano focal é composto por 201 sensores CCD individuais concebidos por medida e é tão plano que a sua superfície não varia mais do que um décimo da largura de um cabelo humano. Os próprios pixéis têm apenas 0,01 mm (10 microns) de largura.

A capacidade da nova câmara

Ainda assim, a característica mais importante da câmara é a sua capacidade de captar detalhes num campo de visão sem precedentes. É tão grande que seriam necessárias centenas de televisores de ultra-alta definição para mostrar apenas uma das suas imagens em tamanho real.

"As suas imagens são tão pormenorizadas que poderiam descobrir uma bola de golfe a cerca de 25 quilómetros de distância, cobrindo uma faixa do céu sete vezes mais larga do que a Lua cheia. Estas imagens, com milhares de milhões de estrelas e galáxias, ajudarão a desvendar os segredos do Universo".

Aaron Roodman, professor do SLAC e diretor-adjunto do Observatório Rubin e responsável pelo programa da câmara.

Kathy Turner, diretora do programa Cosmic Frontier do DOE frisa que é extremamente importante resolver os mistérios do Universo e que com a câmara LSST no seu núcleo, o Observatório Rubin irá mergulhar mais fundo do que nunca no cosmos e ajudar a responder a algumas das questões mais difíceis e importantes da física atual.

Quando é que a câmara será posta em uso e qual o seu objetivo?

Agora que a câmara LSST está completa e foi exaustivamente testada no SLAC, será embalada e enviada para o Chile e conduzida 2737 metros até ao Cerro Pachón nos Andes, onde será içada para o Simonyi Survey Telescope no final deste ano.

O objetivo principal da câmara LSST é mapear as posições e medir o brilho de um vasto número de objetos do céu noturno. A partir do robusto catálogo que Rubin constrói, os investigadores serão capazes de inferir uma grande quantidade de informação.

Talvez o mais notável seja o facto de a câmara do LSST procurar sinais de lentes gravitacionais fracas, quando galáxias maciças desviam subtilmente a luz de galáxias de fundo mais distantes. A lente gravitacional fraca ajuda os astrónomos a estudar a distribuição da massa no Universo e a forma como esta se alterou ao longo do tempo.

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Os cientistas também querem estudar os padrões de distribuição das galáxias e a forma como estes mudaram ao longo do tempo, identificando aglomerados de matéria escura e detetando supernovas, o que pode ajudar a compreender melhor a matéria escura e a energia escura.

Ainda mais perto de casa, os investigadores esperam criar um censo muito mais completo dos muitos pequenos objetos do nosso Sistema Solar, o que poderá levar a uma nova compreensão da formação do nosso Sistema Solar e talvez ajudar a identificar ameaças de asteroides que se aproximem demasiado da Terra.

Com a câmara LSST, os investigadores esperam obter um conhecimento muito mais detalhado do nosso Universo, permitindo compreender a sua estrutura e evolução, bem como a natureza dos objetos que o constituem.