Astrónomos surpreendidos com o rápido aumento do brilho do cometa interestelar 3I/ATLAS. O que está a acontecer?

    Naves espaciais que monitorizam o Sol observaram um aumento drástico no brilho do cometa 3I/ATLAS à medida que ele se aproximava do periélio no dia 29 de outubro. O que está a acontecer com este cometa raro?

    Esta imagem de arquivo do cometa interestelar 3I/ATLAS foi capturada pela Wide Field Camera do Telescópio Espacial Hubble a 21 de julho de 2025. A imagem mostra comprimentos de onda de luz visíveis. Crédito: NASA, ESA, D. Jewitt (UCLA); processamento de imagem: J. DePasquale (STScI)

    Os investigadores Qicheng Zhang (do Observatório Lowell) e Karl Battams (do Laboratório de Investigação Naval dos EUA) relataram o fenómeno num artigo pré-publicado no Astrophysical Journal Letters a 28 de outubro de 2025, de acordo com o site Spaceweather.com.

    "A razão para o rápido aumento no brilho do cometa 3I/ATLAS, que excede em muito a taxa de aumento de brilho da maioria dos cometas na Nuvem de Oort, permanece incerta", afirmam os autores no estudo.

    Embora os telescópios terrestres tenham perdido o cometa de vista durante a sua maior aproximação ao Sol, os coronógrafos a bordo de naves espaciais como STEREO-A, SOHO e o satélite GOES-19 da NOAA nunca pararam de observá-lo.

    Visão recente do cometa. Fonte: Zhang e Battams (2025).

    A imagem composta acima mostra como o cometa apareceu para esses instrumentos.

    O coronógrafo CCOR-1 da NOAA foi o que melhor resolveu o cometa, mostrando uma coma (atmosfera) com 4 minutos de arco de largura, enquanto o coronógrafo C3 do SOHO recolheu os melhores dados de cor, revelando que o cometa é mais azul do que o Sol.

    Zhang e Battams analisaram os dados de coronógrafos de setembro e outubro.

    Aumento do brilho de 3I/ATLAS observado por vários instrumentos. Fonte: Zhang e Battams (2025).

    Eles descobriram que o brilho do cometa 3I/ATLAS aumentou exponencialmente em relação à sua distância decrescente do Sol, duas vezes mais rápido do que no início do ano. No seu artigo, eles especularam que isto poderia ser devido a um aumento repentino na sublimação da água do núcleo do cometa.

    "A nossa análise preliminar destes dados indica que o cometa provavelmente emergirá da conjunção solar consideravelmente mais brilhante do que quando entrou", afirmam eles no estudo.

    Isto é um bom presságio para o futuro. A sonda europeia JUICE começará a observar o cometa mais de perto em 2 de novembro. O seus instrumentos vão beneficiar do aumento de brilho. Além disso, os telescópios terrestres recuperarão a capacidade de obter imagens do cometa 3I/ATLAS no final de novembro e dezembro.

    Referência da notícia

    Rapid Brightening of 3I/ATLAS Ahead of Perihelion. 28 de outubro, 2025. Qicheng Zhang e Karl Battams.