A "Grande Muralha de Árvores" de Franklin Roosevelt continua a dar lições

Os dois investigadores do Nebraska estão a realizar esta primeira análise exaustiva, em mais de 40 anos, do projeto maciço do New Deal, da década de 1930, que propunha uma "Grande Muralha de Árvores" de forma a abrandar a erosão eólica que causou o Dust Bowl - fenómeno climático de tempestade de areia que ocorreu nos Estados Unidos na década de 1930 e que durou quase dez anos.

De 1935 a 1942, o "exército" de Franklin Delano Roosevelt, ou seja, os trabalhadores do Civilian Conservation Corps e da Works Progress Administration, plantou mais de 220 milhões de árvores numa zona de 2100 km que cortava as Grandes Planícies desde o Canadá até ao Texas.

A Grande Muralha de Árvores (The Great Wall of Trees): o projeto

Este grande projeto de proteção de Roosevelt tinha sede no Nebraska. Os seus arquivos, sediados no Centro Nacional de Agroflorestação no campus da Universidade de Nebraska-Lincoln, proporcionaram aos investigadores Sarah Thomas Karle, professora assistente de arquitetura paisagista, e David Karle, professor assistente de arquitetura, um ponto de vista incomparável para documentar a história do projeto Shelterbelt.

Em parceria com investigadores do centro de agroflorestação, os Karle estão a utilizar fotografias aéreas e mapas digitais para saber quantos cintos de abrigo ainda existem. O seu estudo da história do Projeto Florestal dos Estados da Pradaria leva-os a acreditar que a abordagem de Roosevelt à política de conservação pode servir de orientação para os líderes que estão envoltos em questões ambientais e climáticas atualmente.

Muitos especialistas consideram o Dust Bowl como um dos maiores desastres ecológicos da história. Décadas de práticas agrícolas ambientalmente abusivas por parte dos agricultores das planícies criaram "nevascas negras", tempestades de poeira tão grandes que o solo das Grandes Planícies caiu sobre Washington D.C., e outras cidades do leste, e até mesmo sobre navios no mar do Oceano Atlântico.

Roosevelt era um silvicultor experiente que plantou árvores para melhorar a sua propriedade em Hyde Park, Nova Iorque, e, enquanto legislador estadual e governador de Nova Iorque, adotou políticas florestais como forma de retirar da produção terras agrícolas inadequadas.

Embora reconhecesse que a propriedade privada tem um papel a desempenhar no bem-estar social, Roosevelt adotou uma abordagem pragmática da crise ambiental nas Grandes Planícies. Respondendo-lhe como uma questão económica e de segurança nacional.

O Projeto Florestal do Estado das Planícies proporcionou milhares de postos de trabalho a trabalhadores desempregados através do CCC e do WPA e produziu mais de 30 mil km de cinturões de abrigo desconectados em 33 mil explorações agrícolas distintas entre 1935 e 1942.

Originalmente concebido como um programa de 100 milhões de dólares para criar quebra-ventos de propriedade pública, tornou-se um programa cooperativo entre proprietários privados e o governo, depois de o Congresso se ter recusado a fornecer todos os fundos solicitados. O seu custo final foi inferior a 14 milhões de dólares, na sua maioria fundos de emergência e da WPA.

Apesar de o plano da cintura de proteção se basear em ciência florestal de ponta, foi objeto de debate mesmo na altura, afirmou Sarah Karle. Até mesmo os profissionais da silvicultura estavam divididos quanto ao facto de ser viável ou sensato plantar árvores nas pastagens das Grandes Planícies.

Gradualmente, as abordagens agronómicas, tais como as práticas agrícolas de plantio direto e de plantio baixo, a rotação de culturas e a plantação de gramíneas, venceram, disse Sarah. A chegada da irrigação mecanizada ajudou a reduzir a erosão eólica, permitindo aos agricultores manter o solo húmido mesmo durante os períodos de seca.

Outros benefícios das árvores para além da redução da erosão eólica

No entanto, as árvores proporcionaram outros benefícios, frisou David Karle. Ao amortecer os ventos, as árvores permitiram que os habitantes das planícies acrescentassem mais portas e janelas às suas casas e escolas. Eram necessários menos celeiros para proteger o gado.

Os cinturões de abrigo semelhantes a florestas - que foram concebidos para terem mais de 30 metros de largura, com até 17 filas de árvores - proporcionavam habitat para aves de caça e outros animais selvagens. No inverno, protegiam as autoestradas e as linhas de caminho de ferro da neve.

Uma análise preliminar centrada no Condado de Antelope, no Nebraska, mostra que um número significativo de cinturas de proteção ainda sobrevive, embora muitas tenham sido demolidas ou reduzidas em tamanho para dar lugar a mais terras de cultivo, equipamento agrícola maior e, frequentemente, ao arco de uma plataforma de irrigação de pivô central.

Com as árvores sobreviventes a terem agora cerca de 80 anos, os proprietários de terras e os decisores políticos enfrentarão, em breve, decisões difíceis sobre a substituição ou a remoção dos quebra-ventos, finalizou Sarah Karle.