Consegue sentir o cheiro da chuva antes dela cair? Eis a ciência por trás disso
Este fenómeno pode frequentemente preceder a chegada de uma pancada de chuva ou de uma tempestade mais intensa, particularmente quando as primeiras gotas caem sobre um solo muito seco.
Petricor é o nome que se dá ao cheiro libertado pelo solo quando chove após um longo período de seca. Este aroma, que percebemos assim que caem as primeiras gotas de chuva, provém de uma mistura de compostos voláteis retidos no solo e libertados pela água.
Quando a primeira gota de chuva atinge um solo poroso, o impacto comprime o ar retido nos poros e forma minúsculas bolhas. Estas bolhas sobem à superfície e estouram, lançando no ar aerossóis que contêm geosmina e óleos vegetais.
O fenómeno foi filmado em câmara lenta por investigadores do MIT (Instituto de Tecnologia de Massachusetts) em 2015. Cada gota de chuva gera centenas de aerossóis que se elevam até 10 cm no ar, o suficiente para chegar ao nosso nariz.
Os principais responsáveis por trás deste cheiro
Na origem do petricor está a geosmina, produzida por bactérias filamentosas do género Streptomyces (actinomicetos). Estes microrganismos vivem no solo e, ao morrerem ou se desidratarem, libertam geosmina, uma molécula de álcool com um odor "terroso" que remete para o solo molhado.
Por fim, antes da chuva, raios ou correntes descendentes rompem as moléculas de oxigénio (O₂), separando-as em átomos livres que se recombinam para formar ozono. O ozono tem um cheiro metálico e "elétrico", semelhante ao de uma fotocopiadora.
O petricor pode ser detetado antes da chegada da chuva?
Por razões puramente físicas, o petricor pode ser detetado antes da chegada da chuva. À medida que o ar começa a ficar saturado de humidade, a tensão superficial tende a diminuir, favorecendo a libertação de compostos voláteis.
Além disso, correntes descendentes em redor de nuvens carregadas de chuva tendem a empurrar o ar húmido para baixo, transportando consigo o ozono e os primeiros aerossóis elevados por gotas de chuva distantes.
Isto significa que, de 10 a 30 minutos antes da chuva, o nariz humano consegue detetar esses sinais precursores. É um sinal que os nossos ancestrais caçadores-coletores utilizavam para antecipar a chegada de tempestades e encontrar abrigo seguro.
O petricor é mais percetível em certas áreas?
Sim, existem áreas onde é mais fácil sentir o cheiro de petricor do que em outras. As áreas mais propícias são aquelas caracterizadas por solos ricos em argila, que contêm grandes quantidades de actinomicetos — abrangendo desde zonas rurais e florestas até ao asfalto das cidades.
Após longos períodos de seca, quando gotas de chuva quentes humedecem o solo — como ocorre durante uma tempestade de verão —, o petricor pode ser detetado a quilómetros de distância.
Camelos do deserto conseguem detetar o petricor a quilómetros de distância para encontrar água. Na Austrália, os povos aborígenes chamam esse cheiro de maban, associando-o a mitos de criação.
Da próxima vez que sentir este aroma inconfundível, lembre-se de que está a inalar uma mensagem química que levou milhões de anos para se formar. Afinal, a nossa querida Terra respira, regenera-se e avisa-nos gentilmente que os céus estão prestes a abrir-se.