Satélites da NASA detetam erupção vulcânica submarina que poderia criar uma nova ilha no planeta

Embora tenhamos a tendência de associar vulcões a montanhas fumegantes e rios de lava, a maior parte da atividade vulcânica da Terra ocorre no fundo do oceano. Trata-se de um processo contínuo nas profundezas marinhas que, incessantemente, constrói e transforma a superfície, dando origem a nova crosta e — por vezes — até mesmo a novas ilhas.

E é precisamente isto que pode estar a acontecer no Mar de Bismarck, a norte da Papua-Nova Guiné. Uma erupção submarina detetada por vários satélites da NASA chamou a atenção da comunidade científica devido à sua intensidade e à probabilidade de que, caso a atividade continue, o vulcão possa acabar por emergir acima da superfície.

Da superfície do mar ao espaço

A atividade vulcânica teve início a 8 de maio, quando uma série de pequenos terramotos precedeu a erupção. Pouco depois, vários satélites da NASA começaram a detetar enormes plumas de vapor, cinzas e água elevando-se sobre o Mar de Bismarck. Além disso, alterações térmicas indicavam a presença de magma muito próximo à superfície do oceano.

O curioso? Ainda não é possível afirmar com absoluta certeza que vulcão está em erupção. Esta região específica carece de mapas detalhados do fundo do mar, de modo que a sua topografia permanece, em grande parte, um mistério.

A hipótese mais provável é que a erupção se origine de uma estrutura vulcânica situada na chamada Dorsal Titan, uma área conhecida por intensa atividade tectónica.

O nascimento de uma nova ilha?

Quando ocorre uma erupção submarina em águas relativamente rasas e ela persiste por tempo suficiente, o material vulcânico pode acumular-se até emergir acima do nível do mar. Embora seja um fenómeno raro, ele já ocorreu em várias partes do mundo.

Nas primeiras semanas imagens de satélite mostraram que a erupção estava a lançar grandes quantidades de material vulcânico e calor em direção à superfície. Isto deu origem à teoria de que uma nova ilha poderia formar-se; no entanto, essa possibilidade permaneceu apenas como uma hipótese.

Os relatórios mais recentes do Observatório Vulcanológico de Rabaul indicam que a atividade diminuiu significativamente. Desde meados de junho, praticamente não foram registados terramotos relacionados com o vulcão, sendo observadas apenas emissões de vapor muito fracas e descoloração da água. O processo não terminou, mas, por enquanto, a probabilidade de formação de uma nova ilha é menor.

O que os nossos oceanos escondem

O facto é que sabemos muito pouco sobre o lugar onde tudo isto acontece. Apesar dos avanços tecnológicos, vastas áreas do relevo oceânico permanecem sem mapeamento com detalhes suficientes. Hoje, conhecemos as superfícies da Lua, de Marte e até mesmo de Vénus com mais detalhes do que grande parte do nosso próprio relevo oceânico.

A água bloqueia a maioria das técnicas de observação realizadas a partir do espaço. O mapeamento do fundo do mar em alta resolução exige percorrê-lo com navios equipados com sonar, que enviam pulsos sonoros em direção ao leito marinho e medem o tempo que levam para regressar, reconstruindo assim o relevo submarino. No entanto, trata-se de um processo lento, complexo e dispendioso.

No entanto, graças às observações por satélite, os cientistas conseguem acompanhar a evolução de erupções como esta em tempo quase real, detetar a dispersão de material vulcânico e observar como a superfície do oceano é temporariamente transformada.

E sim, embora esta erupção possa não criar uma nova ilha, ela revela um mundo fascinante que permanece oculto à vista de todos.