Que idade tem o gelo mais antigo da Antártida?

A resposta a esta pergunta é realmente interessante, mas o desafio não consiste apenas em descobrir a sua idade. O gelo da Antártida guarda muitos segredos e os cientistas estão a trabalhar para poder contar-lhe acerca deles.

núcleos de gelo Antártida paleoclima alterações climáticas
O novo objetivo da EPICA 2022/23 será encontrar os núcleos de gelo com 1.5 milhões de anos. Créditos: polarman/Shuttersock.com

Poder-se-ia pensar que, para encontrar o gelo mais antigo, os cientistas têm simplesmente de cavar cada vez mais fundo, para encontrar amostras no fundo que têm estado aprisionadas durante milhões de anos. Mas, como explica Mulvaney do British Antarctic Survey (BAS), Reino Unido, não é exatamente assim.

Mulvaney fez parte do inovador e conhecido projeto Beyond EPICA-Oldest Ice (lançado em 2016), para identificar e perfurar regiões com núcleos de gelo com mais de 800 mil anos de idade; a novidade é que para este verão antártico 2022/23 será realizada uma nova e mais ambiciosa expedição. Estão a preparar-se para perfurar uma região antártica com cerca de 2850 metros de profundidade, onde o gelo poderá ter 1,5 milhões de anos. Esta investigação é crítica porque poderia ajudar os cientistas a resolver um grande enigma climático.

Vão procurar por bolhas de ar com 1.5 milhões de anos

Após atrasos devidos à COVID durante a campanha de 2021/22, a equipa da EPICA concluiu a instalação do acampamento, instalou a área de perfuração atingindo uma profundidade de 130 metros, completou a caverna de armazenamento temporário e instalou o complexo sistema de perfuração, e agora querem ir mais longe, tal como detalhado em phys.org.

O novo objetivo para esta expedição de 2022/23 será encontrar os núcleos de gelo mais antigos possíveis, para que os cientistas ao analisá-los possam responder porque há 1 milhão de anos os ciclos glaciares mudaram, de ocorrer a cada 40 mil anos para cada 100 mil anos.

núcleos de gelo Antártida paleoclima alterações climáticas
Vista aérea do acampamento Little Dome C. Crédito: C. Barbante

Como sabemos, as bolhas de ar incrustadas no gelo profundo mantêm um registo da atmosfera da Terra nesse momento e podem ser cruciais para resolver este puzzle através do tempo. Esta técnica de estudo da paleoclimatologia tem sido praticada desde há muito tempo, mas a novidade seria poder trabalhar e analisar pela primeira vez a matéria-prima mais antiga alguma vez extraída.

A idade não é tudo

Encontrar núcleos de gelo mais antigos é um pouco mais complicado do que simplesmente perfurar mais fundo", explica Mulvaney. A razão para isto é o calor geotérmico - o calor do manto da Terra derrete o fundo de um espesso manto de gelo.

Isto limita a idade do gelo que os cientistas podem encontrar perto do leito rochoso. O gelo mais antigo recuperado na Antártida, formado há cerca de 4 milhões de anos, foi encontrado perto da superfície!

Para compreender isto Mulvaney elabora o seguinte: "Imaginem uma camada de gelo a fluir lentamente em direção à borda do continente e a atingir uma cadeia montanhosa no seu caminho, isto empurraria o gelo para cima, onde eventualmente reapareceria à superfície. Chamamos a estas regiões de 'gelo azul', e podem ter milhões de anos".

núcleos de gelo Antártida paleoclima alterações climáticas
Núcleo de gelo de abeto numa bandeja de armazenamento. Crédito: C. Barbante

No entanto, as aproximações precisas da idade deste gelo são muito difíceis de conseguir. Além disso, estas regiões de gelo azul não proporcionam uma visão cronológica do passado distante. Por isso, para cientistas como Mulvaney, a idade não é tudo.

"Preferimos encontrar regiões de fluxo de gelo mais estáveis que pareçam uma tigela de gelo de cabeça para baixo, e depois perfurar verticalmente para baixo até chegarmos perto do leito rochoso", explica. "Aqui, cada centímetro de profundidade representa um passo atrás no tempo. O que nos interessa é obter o registo estratigráfico completo.

Detalhes da EPICA 2022/23

A ideia é atingir uma profundidade de cerca de 2800 metros no gelo de Little Dome C, uma área de 10 km2 localizada a 34 quilómetros da estação italo-francesa de Concordia, Antártida. Esta nova campanha 22/23 é um esforço sem precedentes para revelar informação inestimável sobre a temperatura e a concentração de gases com efeito de estufa na atmosfera no passado.

EPICA núcleos de gelo Antártida paleoclima alterações climáticas
Mapa da Antártida com a localização do acampamento. Créditos: beyondepica.eu

"Passaram quase vinte anos desde que o primeiro projeto de perfuração EPICA atingiu o fundo da camada de gelo antártica e deu ao mundo o registo sem precedentes da evolução do nosso clima e gases com efeito de estufa ao longo dos últimos 800 mil anos. Agora queremos obter o gelo mais antigo, para compreender como o nosso clima e a atmosfera mudaram durante 1,5 milhões de anos", diz Mulvaney.

Glaciólogos, engenheiros e técnicos da equipa internacional têm estado a trabalhar a uma altitude de 3233 metros acima do nível do mar, a mais de 1000 km da costa. Fortes rajadas de vento e uma temperatura quase sempre abaixo dos -40 °C, com mínimas de -52 °C, tornaram a instalação do acampamento ainda mais difícil.