Porque é que o ouro e a platina não se afundam regularmente no núcleo da Terra?

Embora não sejam muito abundantes, o ouro e a platina encontram-se na crosta terrestre numa proporção superior à prevista. De acordo com as previsões dos cientistas, metais preciosos como o ouro não deveriam ser encontrados perto da superfície do planeta. Porquê?

Até agora, os modelos de formação planetária concordavam num ponto-chave: como metais pesados, deveriam afundar-se no núcleo da Terra e só ser encontrados em pequenas quantidades à superfície, nos detritos dos meteoritos que atingiram o nosso planeta após a sua formação.

Originalmente, o nosso planeta esteve exposto a temperaturas extremas devido à contração gravitacional, ao decaimento radioativo e ao bombardeamento por asteroides e planetesimais, relata o El Confidencial. Por estas razões, foi criado um oceano de lava no qual metais como o ouro e a platina, sendo elementos mais pesados, tiveram de afundar-se. Em particular, sendo siderófilos, deveriam ser atraídos pelo ferro que compõe o núcleo da Terra.

Recentemente, cientistas de Yale e do Southwest Research Institute (SwRI) obtiveram informações valiosas sobre a história do ouro, anunciaram num comunicado. Esta teoria fornece, em geral, novas ideias sobre a formação de planetas em todo o Universo.

Então porque é que o ouro não se afunda?

O novo estudo revela que a solução está numa região transitória do manto terrestre, cuja parte superior está fundida enquanto a parte inferior permanece sólida. Os investigadores explicam que esta zona tem propriedades dinâmicas que permitem a distribuição de componentes metálicos que caem no resto do manto.

Em apoio à sua proposta, Simone Marchi, cientista do SwRI, afirma: "A formação da região transitória é quase sempre causada pelo impacto de um grande corpo espacial em protoplanetas, o que torna a nossa teoria bastante forte".

O que é que torna o ouro tão valioso?

O ouro é um dos elementos químicos mais preciosos da Humanidade. E é de facto surpreendente, uma vez que não é um metal assim tão interessante: dificilmente reage com qualquer outro elemento. No entanto, de todos os elementos da tabela periódica, foi o escolhido para ser utilizado como moeda.

A maior parte dos elementos são altamente reativos, incolores ou radioativos. A BBC entrevistou Andrea Sella, professora de química na University College London, e ela diz que a maioria deles é descartável. Os mais suscetíveis de serem utilizados como moedas são o alumínio ou o ferro, mas o primeiro é demasiado frágil para ser cunhado e o segundo tende a enferrujar. Existem também outros metais preciosos, como a platina ou o ródio, mas são ainda mais escassos do que o ouro.

É por isso que damos ao ouro uma conotação tão especial, e é precisamente por ser quimicamente tão pouco interessante. Nós próprios damos valor à moeda, porque decidimos que o fazemos. O que importa é que seja feita de um material estável, portátil e não tóxico.