Perdidos no espaço: o erro mais tonto (e dispendioso) da NASA
Estudar outros planetas pode ajudar-nos a compreender o passado, presente e futuro do nosso próprio planeta. Mas é também um desafio tecnológico que por vezes nos lembra o quão falíveis nós, humanos, somos.
Marte tem mantido um grande fascínio pela humanidade durante pelo menos quatro milénios. Aquele ponto avermelhado que brilha no céu noturno despertou curiosidade e preocupação sobre nós.
Desde ser reconhecido pela ciência como o planeta mais habitável e adequado para a colonização humana, a livros como As Crónicas Marcianas de Ray Bradbury, filmes como Perdido em Marte (The Martian), ou temas musicais como Life on Mars de David Bowie, Marte faz parte do nosso imaginário.
Explorando o Planeta Vermelho: missões a Marte
A exploração espacial de Marte começou por volta de 1960, no contexto da corrida espacial entre os Estados Unidos e a União Soviética no meio da Guerra Fria. Com mais sucessos do que fracassos, existem agora várias nações ou consórcios de nações que cumpriram os seus objetivos em missões ao Planeta Vermelho, mas há um que se destaca pelo seu retumbante fracasso, causado por um dispendioso e infantil erro de cálculo.
Em meados da década de 1990, a NASA (Agência Espacial dos Estados Unidos) criou um ambicioso programa de exploração marciana sob um novo dogma para reduzir custos: em cada conjunção favorável de Marte e da Terra (aproximadamente de dois em dois anos), duas naves espaciais seriam enviadas separadamente: Mars Climate Orbiter e Mars Polar Lander. A primeira orbitaria o planeta para obter imagens de alta resolução da superfície, enquanto o segundo aterraria na superfície para realizar experiências e recolher amostras.
As duas missões visavam estudar a meteorologia e o clima marcianos, bem como o conteúdo de vapor de água, a poeira e o dióxido de carbono da sua atmosfera. O objetivo era compreender o comportamento da atmosfera de Marte e procurar provas de alterações climáticas episódicas e a longo prazo.
Se alguma coisa puder correr mal, correrá mal
A empresa que ganhou o contrato para a construção do Mars Climate Orbiter (MCO) foi a Lockheed Martin, empresa-chave do complexo militar-industrial dos EUA. Na data prevista, o foguete Delta II que transportava o orbitador marciano descolou do Cabo Cañaveral a 11 de dezembro de 1998.
O MCO, de tamanho semelhante ao de um carro compacto, levou nove meses e meio para percorrer sozinho os 665 milhões de quilómetros entre Marte e o nosso planeta. No dia previsto, 23 de setembro de 1999, tudo estava tenso na NASA, como em todas as fases críticas de uma missão espacial.
Edward Murphy Jr. foi um engenheiro militar americano que trabalhou em projetos aeroespaciais para a Força Aérea. Em 1949, em resposta a um erro inaudito do seu assistente, Murphy queixou-se que "se houver mais do que uma forma de fazer o trabalho e uma delas levar ao desastre, alguém o fará dessa forma". O tempo simplificou a frase para "Se alguma coisa puder correr mal, correrá mal" e foi batizada de "Lei de Murphy".
Quem controlava a nave, os cientistas do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA (JPL), começaram a notar estranhos desvios na trajetória da sonda na sua viagem interplanetária, que foram corrigidos com mais correções do que as habituais para tais operações.
Mas o maior desvio foi visto no momento crucial: em vez de fixar a sua inserção na órbita marciana a cerca de 150 quilómetros de altitude, como planeado, foi a cerca de 60 quilómetros. Todos sabiam que o mais próximo que a MRO podia chegar a Marte era de 85 quilómetros, por isso esperavam o pior. Após menos de 5 minutos de incerteza, perdeu-se o contacto com a MRO, que primeiro pegou fogo e depois foi destruída por fricção com a atmosfera, e acabou por se dispersar na superfície marciana.
Diferentes unidades, muitos problemas
Investigação posterior determinou que o Jet Propulsion Laboratory em Pasadena, que era o organismo responsável pela programação dos sistemas de navegação da sonda, utilizava o sistema métrico decimal (centímetro, metro, quilo, grau Celsius, etc.), enquanto o fabricante, Lockheed Martin e o seu Laboratório de Astronáutica em Denver, como toda a indústria daquele país, utilizava o sistema imperial de medições (polegadas, pés, libras, grau Fahrenheit, etc.), e isto estava claramente indicado nos manuais que tinham sido entregues à NASA.
Mas o JPL da NASA, no exemplo mais claro da aplicação da Lei de Murphy, não conseguiu converter os dados de navegação de um sistema para outro antes do lançamento do que teria sido o primeiro satélite meteorológico num planeta que não fosse a Terra.
Este erro "tonto" custou aos contribuintes americanos cerca de 125 milhões de dólares, e levou a uma revisão dos procedimentos de trabalho e comunicação da NASA: durante todo o tempo em que os seus cientistas estiveram envolvidos na conceção e preparação da sonda, ninguém se apercebeu de que estavam a trabalhar com unidades diferentes.