Os satélites permitem mapear o mundo existente sob os glaciares da Antártida

Existem mapas com resoluções de 50 metros, de 100 metros e de até 655 metros dos planetas Marte, Vénus e Mercúrio, respetivamente. No entanto, aqui na Terra, a resolução dos mapas da superfície rochosa da Antártida não é inferior a 50 quilómetros. O motivo? Uma camada de gelo com milhares de metros de espessura que obscurece os contornos da Antártida.

Um continente gelado e os primeiros mapas

A Antártida, com os seus 13,6 milhões de quilómetros quadrados, é quase 28 vezes maior do que Espanha e sete vezes maior do que o México. Mas 99% do continente está permanentemente coberto de gelo, e isso não é pouco: 27,17 milhões de quilómetros cúbicos, segundo o Bedmap3, o penúltimo mapa produzido pelo Comité Científico de Investigação Antártica (SCAR). Um quilómetro cúbico de gelo tem 1.000 metros de comprimento por 1.000 metros de largura por mais 1.000 metros de altura, e assim sucessivamente, 27,17 milhões de vezes. É por isso que não é fácil saber como é o terreno por baixo dele.

Os primeiros mapas do leito rochoso foram criados na década de 1950. Inicialmente, eram obtidos através da detonação de explosivos em buracos na camada de gelo e medindo, com sismógrafos, o tempo que o eco da explosão demorava a regressar e a forma da onda. Estes métodos foram melhorados com o radar, particularmente o radar aerotransportado.

Mas dados fiáveis só estavam disponíveis para as rotas de voo. Para o restante território, a informação topográfica disponível era extrapolada para as áreas sombreadas. Em 2025, o Bedmap3, um mapa desenvolvido pelo SCAR, compilou todos os dados obtidos desde a década de 1960, melhorados com 82 milhões de novos pontos de referência. O método agora publicado esclarece as dúvidas que restam: utilizando imagens de alta resolução da camada de gelo fornecidas pelos satélites atuais, deduzem a natureza do terreno subjacente.

Topografia variável

É como se a topografia do gelo antártico fosse um reflexo do fundo do mar sobre o qual assenta. A espessura média da camada de gelo é de 1.948 metros, valor que sobe para 2.148 metros se excluirmos as grandes plataformas de gelo flutuantes no mar. Mas esta média mascara enormes variações, desde apenas alguns metros nas zonas mais próximas da costa da Península Antártica, a oeste, até à orla da camada de gelo, que atinge os 4.757 metros — um planalto quase tão alto como o Monte Branco — numa vasta área da Terra de Wilkes, na Antártida Oriental.

O novo estudo não descobre novas cadeias de montanhas ou grandes lagos sob o gelo, como os descobertos pelo Bedmap3. Já se sabia que sob o gelo existe um continente não uniforme. De facto, se a camada de gelo derretesse, para além de elevar o nível do mar globalmente em cerca de 57 metros, exporia uma porção da parte oriental do continente, mas um arquipélago de grandes ilhas a oeste, porque grande parte dele está submersa. Parece improvável que os humanos o cheguem a ver. Mesmo ao ritmo atual de aquecimento, seriam necessárias centenas de milhares de anos, talvez milhões, para que a Antártida se livrasse do gelo que começou a cobri-la há 34 milhões de anos.

No entanto, este não será o último mapa da Antártida. A melhoria concentra-se na mesoescala, com resoluções entre os 2 e os 30 quilómetros. Duncan A. Young, investigador do Instituto de Geofísica da Universidade do Texas (não participante deste estudo), está confiante de que, com métodos como o que aqui se apresenta, será obtido um mapa ainda mais completo para o próximo Ano Polar Internacional, 2032-2033.

Referência da notícia

Helen Ockenden, Robert G. Bingham, Daniel Goldberg, Andrew Curtis & Mathieu Morlighem. Complex mesoscale landscapes beneath Antarctica mapped from space. Science (2026).