Os animais que podem ser a chave para prevenir a próxima extinção em massa da Terra

No seu novo livro, How to Think Like an Ecologist, a professora de biologia Amy B. McEuen sugere que existe uma forma de travar a perda generalizada de animais e plantas na Terra: proteger espécies "guarda-chuva", como os símios e os macacos.

Ao longo da história do planeta, ocorreram cinco eventos de extinção em massa, e a atividade humana está a conduzir-nos para um sexto, com o potencial de provocar a perda de 75% de toda a vida na Terra. Até agora, já perdemos ou estamos prestes a perder 25% de todos os mamíferos.

O que é uma espécie-guarda-chuva?

As espécies-guarda-chuva mencionadas pela Professora McEuen são vertebrados de grande porte, tais como primatas como gibões, langures, loris, macacos e macacos-de-nariz-achatado.

A equipa de investigação utilizou conjuntos de dados relativos a 16 espécies de primatas e descobriu que, se 30% do território de Yunnan fosse destinado à conservação de primatas, 52% do seu sequestro anual de carbono, 52% da conservação da água e 54% da retenção do solo também ficariam protegidos. Descobriram ainda que, onde havia primatas, havia também muitos outros animais. Assim, ao proteger os seus primatas, seria possível proteger a sua biodiversidade global.

A mesma teoria poderia ser aplicada a outras espécies-guarda-chuva, como os grandes felinos, os ursos, os mamíferos marinhos e as aves de grande porte. Funciona porque os animais de grande porte precisam de vastas áreas para sustentar as suas populações e, por sua vez, servem de habitat para outras espécies animais.

A professora McEuen afirma: "A boa notícia é que os seres humanos ainda não provocaram uma sexta extinção em massa. A má notícia é que a taxa de perda de biodiversidade está ao mesmo ritmo dos eventos de extinção em massa do passado. Encontramo-nos num momento crítico, em que o nosso trabalho para travar as extinções poderá ser capaz de impedir uma extinção em massa.

"Com milhões de espécies para proteger, não temos tempo para proteger uma espécie de cada vez. Felizmente, existem formas mais eficientes de preservar a biodiversidade, incluindo a utilização de uma abordagem baseada em espécies-guarda-chuva."

Conseguirá a natureza recuperar?

A professora McEuen assegura que a natureza tem grande capacidade de recuperação. As populações de baleias-jubarte recuperaram-se nos últimos anos e contam agora com dezenas de milhares de indivíduos, na sequência da proibição da caça à baleia e do trabalho de conservação. Assim, entre a capacidade de adaptação dos animais e os esforços de conservação, a natureza consegue recuperar-se.

No entanto, a recuperação da natureza é a regra, não a exceção, afirmou a professora McEuen, citando um estudo que analisou as taxas de restauração de ecossistemas numa variedade de diferentes paisagens marinhas e terrestres. Descobriram que 72% dos ecossistemas recuperaram, pelo menos parcialmente, numa questão de décadas e que cerca de um terço recuperou totalmente.

A professora McEuen afirmou: "Para evitar a extinção, as espécies precisam de ter populações numerosas. Mais concretamente, queremos evitar o que os biólogos chamam de “vórtice da extinção”. Quando o número de indivíduos diminui, vários fatores interagem para reduzir ainda mais o tamanho da população, como um redemoinho que arrasta uma espécie até à sua eventual extinção.