Os abelhões aprenderam a ler um simples “código morse” para encontrar comida, segundo um novo estudo

Uma nova investigação mostra que os abelhões podem aprender sinais visuais sob a forma de “código Morse” para os guiar na procura de alimento. Isto abre a porta a novas investigações sobre o cérebro dos insetos.

O código Morse existe há quase 200 anos. É um método de telecomunicação que utiliza uma série de pontos e traços, para representar números e letras. Por exemplo, um ponto seguido de um traço representa a letra A, enquanto que um ponto-traço-traço representa a letra W. Esta linguagem pode ser memorizada para significar 26 letras e 10 números.

Durante muito tempo, apenas os seres humanos e alguns outros vertebrados, como os pombos, eram capazes de compreender este código e distinguir entre os pontos e os traços. Agora, os abelhões, ou Bombus terrestris, também podem ser acrescentados a essa lista.

Os abelhões usam códigos para procurar comida

De acordo com um novo estudo publicado na revista Biology Letters, os abelhões podem usar diferentes durações de sinais visuais para decidir onde procurar comida.

Isto foi descoberto quando Alex Davidson, um estudante de doutoramento, e a sua orientadora, a Dra. Elisabetta Versace, da Universidade Queen Mary de Londres, montaram um labirinto para testar as abelhas. O seu labirinto utilizava círculos intermitentes que mostravam um flash de longa (traço) ou curta duração (ponto). Estas diferentes pistas visuais foram depois associadas a uma recompensa em açúcar ou a uma substância de que as abelhas não gostavam.

Labirinto utilizado para guiar as abelhas — Aparelho experimental e padrões temporais dos estímulos luminosos. (A) Uma abelha entrou no compartimento esquerdo (a) da câmara experimental. O seu percurso é traçado a partir da caixa-ninho. As portas amovíveis controlam o caminho disponível. Antes de entrar num compartimento, a abelha foi fechada no túnel diretamente em frente durante 10 s, período durante o qual os estímulos eram visíveis através do plástico transparente e a abelha estava livre para explorar o espaço e observar os estímulos. Crédito da imagem: Biology Letters

No seu teste, dividiram as abelhas em dois grupos diferentes. Metade foi treinada para associar o flash de curta duração ao açúcar, enquanto a outra metade foi treinada para associar o flash de longa duração ao açúcar. Em cada sala do labirinto, a posição dos flashes longos e curtos foi alterada para evitar que as abelhas utilizassem o reconhecimento espacial.

Os cientistas testaram 41 abelhas, e ficou claro que as abelhas aprenderam a distinguir a duração do flash e puderam usar isso para encontrar o seu alimento.

Melhor compreensão dos invertebrados

A investigação demonstrou de forma esmagadora as capacidades gerais de aprendizagem dos abelhões através deste estudo. No entanto, atualmente, os mecanismos envolvidos na capacidade das abelhas para seguir o tempo de duração dos flashes e usá-los para encontrar comida permanecem desconhecidos.

“Queríamos descobrir se os abelhões conseguiam aprender a diferença entre estas diferentes durações e foi muito emocionante vê-los fazê-lo”, afirmou Alex Davidson num comunicado de imprensa. "Uma vez que as abelhas não encontram estímulos intermitentes no seu ambiente natural, é notável que tenham sido bem sucedidas nesta tarefa. O facto de conseguirem acompanhar a duração dos estímulos visuais pode sugerir uma extensão de uma capacidade de processamento do tempo que evoluiu para diferentes fins, como acompanhar o movimento no espaço ou a comunicação".

Os cientistas têm várias teorias para explicar a razão pela qual conseguiam distinguir entre os “pontos” e os “traços”, uma das quais é a presença de um relógio interno, que lhes permite seguir o tempo.

É provável que isto seja apenas o início de mais investigação sobre os cérebros destes pequenos insetos e a sua capacidade de aprender. Os autores do artigo escrevem que as suas descobertas abrem “novas vias para a compreensão dos princípios fundamentais da perceção do tempo nos invertebrados”.

Referência da notícia

Duration discrimination in the bumblebee Bombus terrestris. Davidson et al. Biology Letters.